絲綢之路是泛指從長安（今西安）出發，經河西走廊，入新疆逾蔥嶺，直達地中海區域，橫貫歐亞的一條國際大商道，全長約七千多公里，若包括南北絲路叉道，全程長達一萬餘里。
兩漢和西域的頻繁交往，以及漢使在西域的長年經營，對絲路地理已經十分清楚。據確切的記載，漢使甘英已經到了羅馬帝國海外領地的邊緣。沒有見於史籍記載的漢朝商人，也許走得更遠。為打通西域絲路而作的鬥爭，說明中國人並不喜歡閉關自守，歷史上有作為的統治者，也不願採取關自守的愚昧政策。正是在這種對外開放的交往中，才能確切地瞭解到外部世界的真貌並且表現我們中華民族立足於世界民族之林的能力。
一、絲綢之路，在漢時已明確分為南北兩道關於南道的劃分，據《漢書・西域傳》載：“自玉門、陽關出西域有兩道：從鄯善，傍南山北、波河西行，至莎車為南道，南道西逾蔥嶺則出大月氏、安息。”此道在東漢也仍然如此，所以《後漢書・西域傳》也說：“自鄯善逾蔥嶺出西諸國，有兩道：傍南山北、波河西行至莎車為南道，南道西逾蔥嶺，出大宛、康居、奄蔡焉。”
所謂南道，大致相當今天南疆公路的通道。絲路南北道的交匯點在敦煌。出了陽關（今敦煌西南古董灘附近），大道就是南道。經過樓蘭，西南行，沿著崑崙山脈北沿，經塔里木盆地的且末、民豐、和田、皮山、莎車而到喀什。現在已是一條現代化的公路，但它卻是古絲道南道的後代。今天的南疆公路，就是大致沿著古絲路南道的足跡，蜿蜒而行。因為漢時絲路上的陽關和樓蘭早已荒蕪成廢，唐宋時走南道已不經此地，故現代的南疆公路從敦煌出來，西南行，沿阿爾金山西行到了若羌，則又大致按原古絲路南道西南方向去邊境了。
關於北道的記載：“自車師前王庭，隨北山、波河西行至疏勒為北道。北道西逾蔥嶺則出大宛、康居、奄蔡。”（《漢書・西域傳》）前後《漢書》對蔥嶺以西的記載有些不同。《前漢書》把蔥嶺以西的大宛、康居、奄蔡等國，皆列入北道出國方向，而《後漢書》則把它們列入南道出境去向，這些地方在今蘇聯境內，應列入北道為妥。
絲路北道大致從今天的敦煌西北，出古玉門關，西北行，入新疆，越過沙漠，到車師前王庭（今吐魯番），沿天山南麓西南行，經庫車（古龜茲）、阿克蘇（故墨）、疏勒，可與南道相接。南北道的分水嶺是敦煌郊外的二座關卡，一是陽關去南道，二是玉門關去北道。古玉門關在敦煌西北小方盤城，宋代已經荒廢，與今天的玉門市無關。古詩：“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關”，就是絲路北道的出關處。
絲路南北二道，中隔塔里木盆地和塔克拉瑪干大沙漠，氣候乾燥，風沙橫飛，商旅長途跋涉，備受艱辛。然而正是由於先行者的努力，才有南北兩道的開拓。南北二道的開拓，不僅便利於商旅，更重要的是加快了我國多民族國家的形成，保證了新疆與祖國內地的緊密關係，也正因為絲路的打通，春風才得以吹過了玉門關。
二、絲綢之路的本源段從長安到敦煌，是絲綢之路的本源段，也就是長安出發，經河西走廊到敦煌的商道。此道是通西域的咽喉，歷來為兵家必爭之地。通西域首先要確保河西走廊的通，當時正是因為匈奴控制了河西走廊，公元前121年霍去病自隴西出擊，就是首先要解決絲路本源段的問題。
河西走廊也有南北兩道：南道大致沿今天隴海道西段，奔青海西寧，再沿西寧到張掖的公路，然後經酒泉、安西到敦煌。北道則繞今天寧夏的固原入隴到武威，再經酒泉、安西、敦煌。但是不像新疆境內南北二道那樣明顯區別。所謂河西南北二道，主要也是避敵繞道而走出來的。河西走廊的商道，隨時代變異而變異。現代畫家靳之林在延安地區的山溝裡，發現了北朝的佛窟和絲綢古蹟，證明了中原的絲綢也曾從今天延安地區西行去武威而入河西走廊的。這是分支道，但說明了途徑有多條。
由於南道地處黃河以南的農耕地區，比較繁榮、因此商使取道於此者居多。河西走廊不僅對絲路來往關係重大，而且對國防也十分重要，所以即使象兩漢、隋、唐、元、明、清歷代國力強盛之時，中央政府也一定要控制河西走廊。歷史經驗證明：得河西走廊則西域通，失河西走廊則西域阻。隋王朝在中國歷史上雖然只有短暫的二十七年，卻派重臣駐守河西走廊重鎮張掖，掌握通商事務，更重要的是控制河西商道，不讓突厥入侵，具有保衛國防的意義。
從長安到敦煌，是絲綢之路的本源段，也可看作萬里絲路的第一段。第二段就是從敦煌出陽關或玉門關去新疆境內的南北道，也就是歷史上的狹義西域段。第三段則是逾蔥嶺以西的國外段。此段地域遼闊，在漢代時涉及大宛、大月氏、大夏、康居、奄蔡、安息、大秦等國。就今天的政治地理而言，包括阿富汗、巴基斯坦、伊朗、土耳其、伊拉克、敘利亞、埃及、義大利等國的領土。
三、絲路國外段絲路國外段比較複雜，往往此通彼阻，甚至全段阻塞，有時又通無阻。地域變遷，古今也有很大差異，但以今天政治地域而言，大致可分如下幾道：
1、如今俄國境內道。從中國境內的姑墨（阿克蘇）越天山，過闐池（伊塞克湖），繞蔥嶺北，到康居的郅支城（江布林），或從疏勒（今喀什），越蔥嶺到大宛（費爾干納）、康居、奄蔡。奄蔡西接博斯普魯斯王國，都城潘提卡丕昂（今刻赤），為羅馬帝國和東方貨物的轉運集散地。 這條商道習慣上被認為是中亞大陸商道的北道。
2、阿富汗、俄國、安息道。從新疆莎車南下，經塔什庫爾，出明鐵蓋山口，入今阿富汗的瓦罕，經蘭氏城（阿富汗境內）至木鹿城（今土庫曼境馬裡城東）。木鹿城原是大月氏的轄地，再由木鹿城南下大夏（今阿富汗西北境、古巴克特里亞），商道沿著大致為今天的阿富汗、伊朗國際公方向西行到“百門城”，即今伊朗達姆幹，漢代稱為“番兜”和“和櫝”城，然後西行到徳黑蘭，復西南行，經哈巴丹，到巴格達東南的太西豐和底格里斯河岸的塞琉西亞。此道西北抵安都城（今安塔基亞），或西南方向到敘利亞的大馬士革。
這條絲道，又稱絲綢南道，也是最主要的一條。班超遣使甘英去大秦，所行路線也大致如此。在這條絲路主道上，木鹿城是個很重要的中間環節，是歐亞交通的中轉站，經過這裡的商使很多，在我國曆史上稱它為“莫夫”或“茂夫”。在這條重要的商道上，有許多鏗鏘有聲的壯舉載入史冊，在中外經濟貿易和文化關係中，它也是一條極為重要的紐帶。
一般而言，絲路是否暢通，要看中國和西域的關係而定。兩漢、隋唐、元代的中國力量，都深入到中亞，尤其漢唐期間，中國在中亞郅支城（古代康居，今江布林城）、昭武九姓地都有駐軍，相當一部分中亞地區，在唐政府直接管轄之下。元代因為蒙古軍隊西征，中亞廣大地區在蒙古汗國控制之下，絲道又得全面暢通。可以說，絲道的暢通與否，國家的力量是決定的因素。