臘月的日子一天天在走著，春節的腳步也因此是越來越近了。感嘆時光的逝去不再，承前啟後我們需要做的事情太多太多。今天已是2021年2月的1日，也是農曆庚子年臘月的二十，再過3個晝夜之後的2月4日，也就是2021年二十四節氣中立春交節的第二天，便是傳統意義上的“小年”——農曆庚子年的臘月二十三了。農村有俗語說，“糖瓜祭灶二十三”，灶神是什麼神？祭灶又該怎麼祭呢？

祭灶，在我們中國有著悠久的傳統和歷史。祭灶，本身既源於古人拜火的習俗，也與我國自古就有的神崇拜息息相關。成書於東漢末年，由生活在桓帝和靈帝二帝之時，曾師從著名經學家鄭玄的北海（今山東壽光、高密一帶）人劉熙所著共8卷27篇所釋名物典禮共計1502條的文學類作品《釋名》中曾經解釋說，“灶。造也，創食物也。”關乎我們日常生活的開門七件事——柴米油鹽醬醋茶裡，所以會把柴放在最前面，想想也不是沒有根由的。柴本身是起火之物，沒有柴和灶，既使有糧食，在過去的老時年間人們也無法吃到煮熟的食物。無論是古今，“灶”在人們的實際生活中可以說都是其它物品所不能相比的。

作為信奉多神的國家，在我們中國古人所信奉的眾多神靈中，灶神在民間的地位應該說是最高的。灶神，俗稱灶君、灶爺、灶王爺等，其全銜是“九天東廚司命太乙元皇定福奏善天尊”，早在商朝的時候已經開始被民間供奉。灶神既有主管人間飲食製作的權力，又有監察人間罪惡，掌握每家壽夭禍福的職能。傳說灶神是玉皇大帝派遣到人間考察普通人家善惡之職的神靈天官，有隨侍二神，分別持有“善罐”和“惡罐”，會隨時將每一戶人家的善惡行為記錄並保存於不同的善惡罐中，到年終歲尾時經彙總要一併向玉皇大帝報告。也就是說，灶神是居於人間司察人過作譴告者的。每年農曆臘月二十四，是灶神上天，報告人間功過，定人禍福的日子。

關於灶神的來歷，古籍記載中分別有上古帝王或後裔說、鬼神或精變說、人死變神說和窮蟬演變說等不同的說法。有古籍記載的傳說認為，凡間的人是無法與天帝進行溝通交流的，所有凡間人的禍福都是要看灶神的記錄和傳話，由上天帝王決定取捨的。據說，誰家要是不討好灶神，他就會向上天告誰家的惡狀，天帝也會因此給那家人定罪加以懲罰。甚至有說是，民間誰要是得罪了灶神，被灶神告狀後嚴重的要被懲罰少活300天，就算被輕微懲罰也要少活100天。

為了在灶神向天稟報、言說禍福前將其安撫，粘住灶神的嘴巴，也便有了民間“糖瓜祭灶二十三”的說法和做法。不過南北地域不同，可能實際選擇的祭灶時間也並不太一樣，有的可能會選在臘月二十三進行，有的則會選擇在臘月二十四灶神向天稟報的當日才會開始。但無論是臘月二十三還是臘月二十四，祭灶前都應該事先準備好祭果、酒和菜，祭灶當天一般要點好香燭，擺上象徵日子越變越甜、家庭生活平安甜蜜的糖瓜、蘋果和甘蔗，象徵生活年年高升的年糕，象徵進財有錢的荸薺，象徵日子紅火帶有紅色根鬚的菠菜，還有象徵能掙會花、精打細算的大蒜苗等，另外可以加上豆腐寓意“都福”，總共擺上10樣寓意“十全十美”。

祭灶開始後，要叨唸祈求灶神向天言好事，幫助降吉祥。同時要給灶神燒一些紙錢或金元寶。祭灶當天也不宜撤換原來的灶神像，據說灶神要到臘月二十四的晚上6點左右才會離開，騎馬上天，去天庭彙報。應當等到灶神彙報完畢，再按照迎灶神的要求，迎灶神回家，貼上新的灶神像。