很多人應該都聽過的“張生與崔鶯鶯”故事，通常來自於《西廂記》，全稱叫做《崔鶯鶯待月西廂記》。
後世演繹的多是元代王實甫的作品，但這個故事的根源在於唐代元稹所寫的傳奇小說《鶯鶯傳》，也名《會真記》。
《西廂記》對《鶯鶯傳》的結局有了非常大的改動關於《西廂記》的故事，其實在戲文當中多是為了表達主要人物的心理活動，整個故事非常簡單，遠用不了“五本二十一折”的篇幅。
總結來說，就是張生在普救寺遇到了崔鶯鶯，二人一見鍾情。一同努力衝破了孫飛虎、鄭恆以及崔母的阻攔，最終有情人終成眷屬。
在結局處，也安排了丈母孃對張生的要求，說“俺三輩兒不招白衣女婿”，這才是對屢屢名落孫山的張生真正的考驗。
當然，未遇崔鶯鶯之前，張生“書劍飄零功名未遂”；此番之後，卻一舉登榜，高中狀元，上演了一出“才子佳人”的完滿結局。
這種結局的出現是因為讀者的期許，中國古典戲劇中無論是悲劇還是喜劇，在結尾處往往都是一個符合讀者口味的設定。連《竇娥冤》這樣的劇目都要在竇娥死後另設一個“第四折”，講述沉冤昭雪的過程。
然而，在唐代元稹的《鶯鶯傳》中，故事的結局與此完全不同。
《鶯鶯傳》中，張生是貧寒書生，崔鶯鶯是沒落貴族。張生與崔家實為遠親，巧遇在普救寺中。
故事的開端與《西廂記》差不多，都是遭遇了兵禍戰亂，也都由張生出面擺平，但兩者的情節設定出現了分歧。
《西廂記》中是說，張生以迎娶崔鶯鶯為條件，才出面平定戰亂；而《鶯鶯傳》中寫的是，張生在平定戰亂後，與崔鶯鶯第一次相見。
張生見過崔鶯鶯之後，立刻就被其吸引了，於是主動出言“挑”之，卻未得迴應。這才搭上了其婢女“紅娘”的線，託她代為傳話。
紅娘說崔鶯鶯堅貞自守，勸張生“三媒六聘”走正規程式。而張生算了一下日期，等不了那麼久，於是紅娘才勸他給崔鶯鶯寫詩。
崔鶯鶯得到張生寫的詩後，心中其實也有所動，於是就回了一首：
待月西廂下，迎風戶半開。
拂牆花影動，疑是玉人來。
後來幾番矜持之後，二人夜間相會，黎明分開，持續了一個多月，直到張生要去長安了。
過了數月，張生歸來，與崔鶯鶯一同之前的交往模式，卻未提及嫁娶一事，崔鶯鶯其實已經大概知道張生的想法了，於是說“始亂之，終棄之，固其宜矣。愚不敢恨。”
而張生第二年科舉仍未考中，再次寄信給崔氏，想要重歸舊好，然而崔氏看清了張生為人，寫了一封長信與其決絕。張生不知道出於何種目的，將這封信給親朋好友廣為瀏覽，一時間引起了極大的反響。
當有人來問張生為何“始亂終棄”的時候，張生說出了一番混賬話：
大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖於人……予之德不足以勝妖孽，是用忍情。
張生甚至還舉了商紂王、周幽王因女子亡國的故事，說崔氏這種“尤物”，必然會帶來一些影響。而自己德行不能將之降服，只能“忍情”，即表示自己雖然還愛著崔鶯鶯，但卻不得不離開。
然而，更為讓人感覺無語的是，他成家之後，聽說崔鶯鶯也嫁人了，還曾經想要去見她，告訴她的丈夫自己是崔鶯鶯的遠親，但崔鶯鶯最終拒絕與其見面。
在張生即將離開的時候，崔氏寫了一首詩給他：
棄置今何道， 當時且自親。
還將舊時意，憐取眼前人。
如果從這個故事來說，張生是“始亂終棄”的典型，應該被道德譴責，然而元稹作這一篇《鶯鶯傳》，實際是卻是誇讚張生“終不能亂”，甚至還寫很多人認為張生才是真君子。
於是結合著一些流傳下來的元稹事蹟，有學者認為《鶯鶯傳》的主角張生實際上就是元稹自己，這是為了自己而作的一篇辯白。
為何說《鶯鶯傳》是元稹的辯白？《鶯鶯傳》故事的發生時間是貞元年間，正好也是元稹生活的年代。而張生屢試不第，元稹的仕途經歷與此有相似之處。
雖然很多資料都顯示，元稹和白居易是一同登科的，但實際上這一次登的是“書判拔萃科”，是科舉之後的人才分類考試，而能參與這次考試，元稹也是走了捷徑。
唐代科舉屬目繁多，但最重要的是“進士科”，這才是人才的正途，但要考中也相當難，錄取人數非常少。元稹並沒有參加“進士科”考試，為了走捷徑，參與的是更為容易的“明經科”。
所以說，元稹進入仕途，是通過了取巧的方式。這種性格也導致他之後為了仕途順暢，曲意逢迎，最終向宦官勢力妥協，所以元稹雖然後來身居要位，但風評不高。
元稹在窮困之時，得到了當時韋夏卿的青睞，將愛女韋叢嫁予他。韋夏卿後來任東都洛陽留守的時候還捨不得這個女兒，所以元稹夫婦還與岳父一同去洛陽住了一段時間。
關於元稹和韋叢的故事，其實最出名的就是那幾首悼亡詩，名句迭出。比如：
曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。（《離思》）誠知此恨人人有，貧賤夫妻百事哀。（《遣悲懷其二》）惟將終夜長開眼，報答平生未展眉。（《遣悲懷其三》）然而，韋叢二十歲嫁給元稹，七年內生下五子一女，身體虛弱，在第七年就撒手人寰了，這些詩歌都是元稹對韋叢的悼念。
看似感人至深，但與此同時，元稹還和薛濤牽扯不清。
公元809年3月，元稹以監察御史身份出使蜀地，約大名鼎鼎的才女薛濤相見。二人一見鍾情，自此之後書信不斷。甚至薛濤還把信紙裁成適合寫詩的大小，用花汁染色，製成了風靡一時的“薛濤箋”。
然而，從時間上來說，韋叢逝世是在公元809年的7月。所以元稹與薛濤的戀情是發生在韋叢逝世之前。即使髮妻逝世之後，元稹同樣沒有像他詩中所寫得那般深情，依舊與薛濤有所來往。
從這裡看，元稹對於感情並不專一，但這與《鶯鶯傳》有何關聯呢？這就不得不提到他娶韋夏卿女兒韋叢之前的故事了。
貞元十五年，元稹在“蒲州”，也就是《鶯鶯傳》中故事發生的地點，遇到了其母系的遠親崔氏，崔氏的女兒不知具體名姓，說其“雙文”，這大概就是“崔鶯鶯”的原型。據說，崔氏女才貌雙全，二人也是一見鍾情。
崔氏家中富有，但沒有權勢，恰巧唐代的科舉與後世有所不同。
現今很多文學影視作品中所提到的“科舉”其實是明清時代的科舉，及第者可以直接做官。而唐代科舉及第只是意味著有學習做官的資格，還需要進行專門的培養，透過分科考試來確定其適合什麼樣的職位。
元稹和白居易後來考中的“書判拔萃科”就是這種型別的考試。
唐代因為科舉剛剛完善，實際上寒門子弟能以此途徑為官的很少，參與仕途需要一定的人脈。恰好韋夏卿看中了元稹的才學，知曉其還未曾娶妻，就有意將女兒嫁給他。
所以，元稹衡量之下，選擇了韋叢，拋棄了之前的那個女子。
但是這裡也有爭議，薛濤等人的故事見於《云溪友議》，是晚唐時期的一本筆記體小說，所記內容可信度並不高。
關於“崔鶯鶯”存在與否的論證出於北宋時期，有人考證出當時元稹母系的親屬當中，確實有一個表妹存在，與其自己撰寫的《鶯鶯傳》倒是吻合。
雖然有人反對《鶯鶯傳》是元稹的自述，但這篇作品既然是元稹所寫，張生的經歷也多和元稹近似，所以認為其所記述的是元稹故事的合理性也非常高。
但無論怎麼說，《鶯鶯傳》中將張生的“始亂終棄”寫成一種聖人情操，這也是不爭的事實，可見元稹在仕宦和情感方面的為人確實有所欠缺。