南洋指東南亞較深區域（不包括越南北部等）為主的區域，也包括斯里蘭卡等等。阿拉伯海以東的屬於南洋（中東和東非屬西洋）。
中國人去南洋區域活動（官事、經商、打工、遷徙），歷史上稱為“下南洋”或走南洋。
小規模時期：鄭和下西洋（前期是下南洋）之前，官員和老百姓走南洋是小規模活動。
洪流時期：歐洲列強統治南洋各區域時期希望引華人去開發，加之中國幾次大亂，討生活的移民出現了洪流。明末、清朝和民國時期，中國人去東南亞經商（海上絲綢之路）、打工、乃至遷徙到東南亞（起初的主要動因是建立和統治印尼的荷蘭當局來華南招工），規模巨大，納土納群島就是華人建國的。
四個方面：
下南洋不等於遷徙，事實上包括四個方面：一是官事，二是去東南亞經商（海上絲綢之路），這種活動出現最早而且貫穿始終，規模大，三是去打工式的謀生，起初的主要動因是建立和統治印尼（那個區域小國多而被荷蘭打敗及建立一個大國即荷屬印度尼西亞，統治近四百年）的荷蘭當局對當地人有些擔心、而來華南招工（作為荷蘭人的勤雜工），後來一些下南洋的打工一些年份也回來，因此，不能忽視打工這種事情，四是遷徙到東南亞。其中，突出的是經商和遷徙，遷徙最顯眼、規模大。
下南洋
下南洋是以廣東和福建人為主，目的地是東南亞為主
移民原因下南洋在福建、廣東也稱“過番”，屬於閩粵方言，指的是到南洋一帶謀生。
1.在明朝到民國這段歷史時期，國內戰亂不斷，民不聊生。福建、廣東一帶在當時慌亂窮困，人多地少
百姓生活極度難以維持，為了謀生計，維持家庭生活，改變個人或家族的命運，躲避戰亂，閩粵地區的老百姓一次又一次、一批又一批批地到南洋謀生。據1935年中國太平洋學會對流民出洋的原因所作的調查顯示，因“經濟壓迫”而出洋者佔 69.95%。那個時候下南洋的人，既有對未來充滿希望的人，也有在家鄉故土呆不下去的人。
2.一般來說，中國曆代封建王朝的末年，大多伴隨著動亂和王朝更替，不堪戰亂的普通百姓和權力失落的前朝貴族紛紛移居海外。由於地緣上的毗鄰關係，東南亞成為中國移民的遷徙地和避難所。
3.英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處於加速開發過程中，對勞動力的需求量非常大。南洋諸國為吸引華工，先後推出一系列優惠政策，如馬來西亞最大的一個州——砂拉越州，在白色拉者(意即國王 )二世執政時期，就頒佈過一個特別通告：給移民足夠的免費土地種植，政府提供臨時住屋安置移民；免費供給大米和食鹽一年；提供交通運輸工具，建立警察局保護華人安全，華人可永久居住在砂拉越等。這樣的政策對於中國國內流離失所、喪失土地的無業流民來說，具有強大的吸引力。很多人就是在這個時候，或攜妻帶子，或孤身一人，漂洋過海來到南洋。
影響：大量的華人湧入東南亞後，對當地的生產、生活以及經濟建設，都產生了巨大的影響。一方面，許多華人在僑居國從事商業活動，負責管理海外貿易，收購當地土特產，銷售該國貨物，從而形成一個溝通中國與海外貿易的商業網路。這些人也多為當地政府所倚重，暹羅王室就曾表示，“如果沒有華僑，宮廷什麼買賣也做不成”。另一方面，還有相當一部分華人從事手工業，烤麵包師、裁縫、鞋匠、金匠、銀匠、雕刻師、鎖匠、畫家、泥水匠、織工，幾乎無所不包。從事農業、園藝和漁業的華僑人數也很多，他們同樣在當地社會的日常生活中發揮了積極作用。
在東南亞經濟發展過程中，工礦業一直是非常重要的一個方面。在印尼加里曼丹，華人是當地金礦的唯一經營者。礦工人數最多時曾超過9萬，每年生產的金礦砂一般都在百萬盎司(1盎司等於 28.35克)以上。19世紀以前，馬來西亞的錫礦也幾乎全部是由華僑開發。當地許多被稱作“錫湖”的大型錫礦區，都是華僑一鋤頭一鋤頭挖出來的。正是由於華僑的辛勤開採，馬來西亞的錫產量在很長一段時間佔據世界錫總產量的一大半。
“下南洋”的中國人，就這樣成了當地經濟開發的主力軍。他們的勤奮與努力，改變了所在國經濟落後的狀況。就連英國的海峽殖民地總督瑞天鹹也承認，馬來半島的繁榮昌盛，“皆華僑所造成”。“馬來諸邦之維持，專賴錫礦之稅入……錫礦之工作者，首推華僑。彼等努力之結果，世界用錫之半額，皆由半島供給。彼等之才能與勞力，造就今日之馬來半島。”“馬來政府及其人民，對於如此勤奮耐勞守法之華僑之謝意，非言語所可表達。”
華人在改變所在國的經濟狀況的同時，很多人也徹底改變了自己與家族的命運。東南亞華人，先後出現了數以百計的百萬富豪、千萬富豪。
與此同時，東南亞華人在政治上的地位也越來越高。菲律賓總統阿羅約的丈夫是華裔，泰國前總理他信是華人。在泰國議會，三分之二的議員也是華裔。在馬來西亞，華人從政並取得成功，也已經不是什麼新聞。
“下南洋”成為堪與“闖關東”、“走西口”相媲力的重大歷史事件，同樣有“推-拉”合力的驅動。推力方面，“經濟壓迫”是最具有能量的“激素”。1935年中國太平洋學會對流民出洋的原因所作的調查顯示，因“經濟壓迫”而出洋者佔69.95%。拉力方面，英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處於加速開發中，勞動力的需求量旺，供不應求，就業機會正多。而且，南洋諸國為吸引華工，甚至採取了“最吸引人的條件”，如馬來西亞最大的一個州砂拉越州，在白色拉者(意即國王)二世執政時期，就頒佈了一個特別通告：給移植者足夠的免費土地種植；政府提供臨時住屋安置移植者；免費供給大米和食鹽一年；提供交通運輸工具；建立警察局保護華人安全；華人可永久居住在砂拉越。這對無業失業的流民來說，具有強大的吸引力，由此可以理解為什麼不少流民“甚或自鬻以求至其地”了。
對流入地來說，華工一直是南洋開發的生力軍，他們是廉價的用之不竭的勞動力資源。海峽殖民地總督瑞天鹹說，馬來半島的繁榮昌盛，“皆華僑所造成”，“馬來諸邦之維持，專賴錫礦之稅入。……作錫礦之工作者，首推華僑。彼等繼續努力之結果，世界用錫之半額，皆由半島供給。彼等之才能與勞力，造成今日之馬來半島馬來政府及其人民，對於此勤奮耐勞守法之華僑之謝意，非言語所可表達。”(李長傅：《中國殖民史》)
“下南洋”的流民運動，對流出地同樣發生深刻影響，它對緩解“經濟壓迫”具有不可低估的作用。葛劍雄等先生所著《簡明中國移民史》中，有一個簡單的計算：從1840年到1930年的九十年中，由閩、粵兩省輸出的流民每年平均十萬以上，足以抵消每年的自然增長，緩解當地的人口壓力，至少可以減弱由此而引發的社會振盪。
華工透過艱苦創業，積累了大量資本。他們把資金投向近代工商業，又推動了中國社會的轉型。如中國第一家機器繅絲廠——繼昌隆繅絲廠，就是僑商陳啟沅創辦的。中國第一家民族火柴廠——巧明火柴廠，由僑商衛省軒創設。據統計，從1862到1949年，華僑僅在廣東、福建、上海三省市的投資企業數即達25510家。
傳統上認為儒家文化圈包含：大中華地區 中國大陸 香港 澳門 臺灣 朝鮮半島 朝鮮 韓國 日本列島 日本 沖繩（琉球） 越南。
但是“下南洋”後，南亞，東南亞等區域的很多國家華人也形成了大規模的聚集地，當地的華人大多保留了儒家的文化傳統，儒家文化隨著他們與當地人的交融也對其所在的國家帶來巨大的影響力。華人聚居地 新加坡（有時也被納入大中華地區） 馬來西亞(有時也被納入大中華地區)華人聚居地區（如：吉隆坡、怡保、新山、古晉、檳城、馬六甲等西馬西海岸地區） 印尼華人聚居地區 汶萊華人聚居地區 泰國華人聚居地區等