在古詩尤其是邊塞詩中，龍城是個經常出現的地名，如“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山”——王昌齡《出塞》；勞君遠問龍城地，正北三千到錦州——柳宗元《柳州寄京中親故》。龍城究竟是個什麼地方，令詩人們如此“心嚮往之”？《史記》和《漢書》都記載過，龍城是匈奴人祭祀的地方。據《漢書‧匈奴傳》記載“五月，（匈奴）大會龍城 ，祭其先、天地、鬼神。”匈奴各個部落每年都會聚集在龍城，祭奠祖先、天地和鬼神，因此龍城是匈奴的宗教和政治中心。因為匈奴逐水草而居，匈奴首領單于“牙帳”的所在地“單于庭”位置並不固定，所以龍城可以認為是匈奴的固定都城。而西漢名將衛青，第一次領兵征討匈奴，就攻克龍城，取得“龍城大捷”。

龍城究竟在哪裡？千百年來眾說不一。2020年7月，蒙古國烏蘭巴托國立大學的考古學家伊德爾·杭蓋博士宣佈，經過多年考古探索，他們在烏蘭巴托以西約470公里處，發現一處遺址，這裡就是兩千年前匈奴的“龍城”，這是一座方形城池，在這片遺址上，不僅發現了大型土木祭祀建築的臺基遺址和當年的祭祀品，還發現了瓦當的殘片，更不可思議的是，瓦當上刻著漢字書寫的“天子單于”字樣。

瓦當是中國特有的建築部件，是古代建築中的覆蓋簷頭筒瓦前端的遮擋，防止雨水侵蝕屋頂，只有比較考究的建築如宮殿、官衙等才會使用瓦當。瓦當大多用陶製成，上面刻有文字或圖案。這次在蒙古發現的遺址中有瓦當出現，證明這裡曾經矗立過中國式建築，而且是相當華麗的建築。而瓦當上的漢字，說明匈奴人已經開始學習和使用漢字。

可以想見，兩千年前的漢朝，在遙遠的塞外草原上，一座城池裡矗立著高大華麗的漢式建築，建築的瓦當上用漢字刻著“天子單于”，這座城也只能屬於匈奴各部落的最高首領——單于，其他人如果敢使用，就是僭越之罪，因此這座城池，也只會是匈奴的祭祀中心龍城。單于平時居住在牙帳之中，和草原上的牧民一樣，逐水草而居。當每年的祭祀大典開始時，單于會在龍城的漢式建築中，召見各部落首領。

漢高祖劉邦曾經親自征討匈奴，結果遭遇“白登之圍”，被匈奴冒頓單于率領四十萬大軍圍困在白登山，靠賄賂單于的寵妃才脫困。傳說在劉邦死後，冒頓單于曾經寫信調戲呂后，匈奴沒有文字（《史記·匈奴列傳》：毋文字，以言語約束），單于的信究竟怎樣寫成的呢？從這次發現的瓦當來看，匈奴的上層，如貴族、祭司們，應當已經掌握了漢字，如果真有書信，肯定是用漢字寫成。龍城中有漢式建築，瓦當上有漢字，漢朝文化的輻射能力，由此可見一斑。