我們都知道，中國有渤海，黃海，東海和南海。東海是由中國大陸和中國臺灣島以及北韓半島與日本九州島、琉球群島等圍繞的邊緣海。東北部通過對馬海峽與日本海相通，西南部通過臺灣海峽與南海相連。那麼，除了東海和南海外，中國有西海和北海嗎？還真有。

中國自古以來，就有四海的說法。《尚書·益稷》中說：“予決九川，距四海。” 《孟子·告子下》中說：“禹之治水，水之道也，是故禹以四海為壑。”《史記·高祖本紀》中說：“大王起微細，誅暴逆，平定四海，有功者輒裂地而封王侯。”

不過，在中國古代語境裡的四海，並不是指渤海、黃海、東海和南海。

還是翻書吧。在《詩經·商頌·玄鳥》裡，有這樣一段話：“肇域彼四海，四海來假。”意思是說，商朝所開創的疆域達到了四海邊，四海的諸侯都來朝覲商朝君主。在商朝時候，現在的渤海、黃海一帶就有人類居住、活動。他們習慣了陸地與大海相鄰的世界，很容易將這個觀念傳遞給其他人。於是，人們推而論之，認為既然東邊的邊際是大海，那麼另外的西方、南方、北方三方的盡頭，一定也是無邊無際的大海。它們合併起來，便是四海，分別是：東海、西海、南海、北海。

那時候人們當然不知道地球是圓的。他們在肉眼觀察的基礎上加以豐富的想象，發明了“渾天說”，認為大地不是孤零零地懸在空中的，而是浮在大海之上的。由於四周都是大海，中間這一片廣袤的國土，就被稱為“中國”。

這就意味著，在中國古代語境裡的四海，實際上是想象出來。後來，隨著時間的變遷，人們逐漸發現了現在的東海和南海，隨即將渤海稱為北海（蒙古人則將貝爾加湖稱為北海）。這時候，他們還會認為中國的西邊有大海嗎？

在秦漢時期，人們將中國西部以西的廣袤區域，稱為西域。其中，位於歐洲和亞洲交界處的裡海，被稱為西海。《後漢書·西域傳》記載：“大秦國一名廣鞬，以在海西，亦云海西國。”漢朝時，人們將羅馬帝國及近東地區稱為大秦國，認為大秦國在西海以西。

《後漢書·西域傳》還記載了羅馬帝國的地域、政治、風貌及特產：“地方數千裡，有四百餘城。小國役屬者數十。以石為城郭。列置郵亭，皆堊塈之。有松柏諸木百草。……其王無有常人，皆簡立賢者。國中災異及風雨不時，輒廢而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆長大平正，有類中國，故謂之大秦……”

漢朝留給後人一句震耳發聵的話：“犯我強漢者，雖遠必誅。”漢朝的確有底氣說這樣的話。

大家一定都聽說過東漢外交家班超的故事吧？班超投筆從戎，奉命出使西域，在31年時間裡，收復了西域50多個國家。公元97年，班超更是率領7萬多人馬，浩浩蕩蕩地開到西海，即今天的裡海附近。

班超平定了西域後，非常想去裡海對岸的大秦國看一看。可是，班超已66歲，身體狀況不允許再作長途跋涉。於是，班超駐紮在裡海，派出部下甘英出使大秦國。

甘英準備度過裡海時，當地船伕勸告他說：“海水廣大，往來者逢善風三月乃得度，若遇遲風，亦有二歲者，故入海人皆齎三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。”這是說，要渡過裡海，在順風的情況下需要3個月，在逆風的情況下需要2年。所以入海者必須備足3年的糧食。甘英覺得不可能等幾年後才回去覆命，便止步不前了。

這樣一來，大漢帝國與羅馬帝國的強強對話，便沒有發生。不過，甘英最遠抵達了波斯灣，是第一個到達波斯灣的中國人，極具歷史意義。