中醫認為氣既是構成和維持人體的最基本物質。人體的氣一方面來自於稟受父母的先天精氣，一方面來自於從飲食中獲得的水谷精氣（即谷氣），另一方面來自於自然界的清氣（即氧氣）。這三種氣通過肺、脾胃、腎等臟器的綜合作用，從而形成人體的氣。先天精氣依賴於腎的藏精作用發揮其功能，水谷精氣依賴於脾胃的運化作用方能形成，清氣依靠肺的呼吸功能才能吸入。因此，人體的肺、脾胃和腎的生理功能保持正常平衡，才能使人的氣充沛；反之，其中任何一個臟器的功能出現異常或者臟器之間的平衡被打破，都會影響到人體氣的生成，或者影響人體氣的正常的生理效應，使機體出現病理變化。

元氣是以腎中所藏的先天精氣為主，靠後天水谷精氣培養，是維持人體生命活動的最基本物質，是生命的原動力。自然清氣與水谷精氣是維持人體生命活動的重要物質，兩者相互結合形成了宗氣。宗氣聚集在人體的胸中，貫注於人體的心肺之脈。宗氣其上“出於肺，循喉咽，故呼則出，吸則入”（《靈樞·五位》）；其下“蓄于丹田，注足陽明之氣街而下行於足”（《類經·針刺類·解結推引》）。因此，《靈樞·邪客》曰：“宗氣積於胸，出於喉，以貫心脈而行呼吸焉”。所以，宗氣一方面走息道調節呼吸，另一方面貫心脈，推動氣血的執行。

營氣是由通過脾胃運化作用而形成的水谷精氣的精華所化生的與血共行於脈中的氣。營氣與血液不可分離，是組成血液不可缺少的部分，隨血液在脈絡中執行全身，對血液有營養、生化的功能，對五臟六腑具有濡養的功能。

衛氣是由水谷精氣所化生的流動迅速、活動強烈的氣。衛氣不僅能運行於面板、肌肉之間而且可以薰達盲膜，並且能夠散佈於胸腹之中。衛氣的作用在於護衛肌表，溫養臟腑、肌肉和皮毛，調節腠理開合。

除了元氣、宗氣、營氣和衛氣之外，另外還有屬於元氣之一的“臟腑之氣”和“經絡之氣”，它們既是經絡和臟腑的組成部分，又是推動並維持臟腑和經絡進行生理活動的物質基礎。

縱觀太極拳前輩的理論著作中有很多關於“氣”的論述。王宗嶽在《太極拳論》中指出“太極者，無極而生，陰陽之母也”、“虛靈頂勁，氣沉丹田”，《十三勢行工歌訣》中提出“變轉虛實須留意，氣遍身軀不稍痴”、“刻刻留意在腰間，腹內鬆靜氣騰然”、“若言體用何為準，意氣君來骨肉臣”，武禹襄在《打手要言》中說“行氣如九曲珠，無微不到”、“氣斂入骨，神舒體靜”、“氣如車輪，腰如車軸”，陳鑫明確指出“息者，喘息也，呼吸之氣也”、“拳以中氣執行”、“中氣貫足，物來順應”、“ 中氣貫脊中”、“中氣貫於心腎之中”、“中氣上自百會穴，下貫長強穴，如一線 穿成也”等等，美不勝書。綜上所述，我們不難看出，太極拳的“氣”是包含了中醫中所說的諸多之氣，既有呼吸之清氣，又有關乎機體本質之元氣，還有推行氣血執行的宗氣和經絡之氣，更有直達與血同行濡養臟腑的營氣和臟腑之氣，也有活動於肌膚之間，散佈於胸腹之中的衛氣。因此，太極拳所謂的“氣”，是元氣、營氣、宗氣、衛氣以及清氣等的集合體，是在先天獲得與後天濡養和在神意下導引下積極鍛鍊所形成的浩然之氣，即太極拳所謂的中氣。這種浩然之氣的獲得是通過調息、調身、調心（神）的手段而獲得的。