老子在《道德經》中說：「聖人方而不割，廉而不劌，直而不肆，光而不耀。」這句話雖然原本用來說明治國理政，但實際上同樣適用於我們為人處世。
《論語•先進》中說「過猶不及」，做事超過或不夠都不合適，老子的「方而不割，廉而不劌，直而不肆，光而不耀」說的其實就是「度」的學問，在人與人相處時，在人生修養中，老子以上的四個「不」，我們必須要知道。
01方而不割：方正而不割人
有道的人方正而不割人，我們都知道如果說一個物品「方」，那即是指它稜角尖銳。而如果說一個人「方」，則很好聯想，就是說他做事耿直，但過於「方」者往往處事僵化，不懂變通，「方」固然是正直與堅守原則的一種，但往往會因為不懂迂迴而有所傷害。
中國人信奉「做事要方，做人要圓」的人生哲學。「方」是做人要方方正正，有稜有角，有自己的主見和原則，不為權勢和金錢所左右。但是，它不是呆板、教條、認死理，而是以不變應萬變，「方」外有「圓」，「圓」是做人要圓通老成，要認清時務，講究技巧，使自己進退自如，遊刃有餘。但是，它不是奸猾世故，八面玲瓏，而是以萬變應不變，「圓」中有「方」。「方」是做人的脊樑，「圓」是處事的錦囊。如果只「方」不「圓」，或者只「圓」不「方」，必將碰得頭破血流，一事無成。
放眼古今，某些正直誠實的人所以命途多舛，從處世之道上就是隻「方」不「圓」所致，但唐代口蜜腹劍的李林甫和清代富可敵國的和珅，雖然奸猾世故，八面玲瓏，作威作福，風光一時，但是最終還是被釘在了歷史的恥辱柱上，因為他們的做人之道是隻「圓」不「方」。所以，只有善於把「方」與「圓」巧妙地結合起來，方正而不割人，圓通而不奸滑，達到方圓有致的圓通境界，才是人生成功的真諦。
深諳「方圓之道」的人，是擁有大智慧之人，做人可方可圓，把圓和方的智慧結合起來，做到該方就方，該圓就圓，方到什麼程度，圓到什麼程度，都恰到好處，左右逢源，方外有圓，圓中有方，以不變應萬變，以萬變應不變，才能無往而不利，才能容得萬事萬物，同時也能為萬事萬物所容。
02廉而不劌：銳利而不傷害人
「廉」在這裡是銳利之意，而「劌」則是傷害。為人方正, 但卻沒有銳利的稜角, 去割傷他人，「廉而不劌」要求我們在做事時要剛正清正，但同時也要顧及他人感受，不能太過。別人有小過小錯，我們也不要去用言語割傷他的心靈。為人清正廉潔, 可是處事方面也要厚道, 不能疾惡太嚴，苛刻太深。
《傳世言》中說：「辱人以不堪，必反辱；傷人以已甚，必反傷。」羞辱別人到不堪忍受的地步，必定使自身反受其辱。傷害他人到超過極限的程度，必定使自己反受其害。因此，即使他人有錯，也不能待其到苛刻不能忍的地步。人生在世，行事需小心在意，處事需心胸豁達，以君子般的坦然姿態應付一切，放低姿態，謙虛謹慎，努力將大事化小，小事化無，用忠厚去包容他人，消弭道德的鋒芒。
03直而不肆：直率而不放肆
直率是一種良好的品行，但是往往直率的人卻不受人喜，這常常是因為他們錯在一個「過」字。過於直率的人，缺少包容隱忍的品性，想說什麼就直截了當地講，看到別人的短處也直接攻擊，這種直率，因為過於自我而忽視他人的感受，容易變質成傲慢自大、自私放肆，而失去了起初的良好意味。我們為人要率直，可是決不能直率得過於放肆。
「直而不肆」，對我們的人生修養與處世言行，有著深刻的啟示意義。「直而不肆」是真君子的體現，一個人若能做到直，可稱真士（真實自然），若能做到不肆，可稱儒生（溫文爾雅）；而只有做到直而不肆，才能堪稱真君子。元代理學家吳澄在《道德真經注》中說：「直者不能容隱，縱肆其言，以訐人之短。聖人則不肆。」直若陷於過度偏激的一面，往往表現出放肆其言，攻訐人短，所以，「直」必須用「不肆」來制約其偏差。
「直而不肆」告訴我們做人要端直而不放蕩，正直而不放肆，耿直要有忌憚，率真而不輕狂。做到「直而不肆」，就要堅持內心本「直」而表達要「曲」，內心質樸無塵，率真自然，卻以溫婉雅緻的方式表達出來，絲毫不中傷他人。
04光而不耀：光亮而不刺耀
老子曾說，無光或過度弱光不利於人生，但過度強光也不利於人生，只有「中和之光」才有利於人生。他以暗淡無光喻人之逆境，以光彩照人喻人之順境。這裡所謂「光而不耀」，是說人在順境即在光彩、得意之時，要牢記「光而不耀」的告誡，既不要過度地炫耀自己，也不要以強光耀眼他人，能夠以「和其光」的平常心，低調做人，低調做事。這是一種不露鋒芒的高超處世哲學。
有了成就的光芒，要保持溫潤低調，決不炫耀，否則就成了刺眼。元代儒家學者吳澄在評論《道德經》時有這樣的解釋：「光者不能韜晦。炫耀其行，以暴己之長。聖人則不耀。」當今社會有許多人在成為了所謂的「光者」之後便鋒芒畢露、自滿陶醉，在他人眼中成為了刺目的存在。其實智慧的成功者往往使自身的輝煌亮得柔和，而不會固步自封。當一個人成績達到輝煌時，頭腦更要冷靜、目光更要遠大、行為更要穩健、做人更要低調。韜光養晦，方能繼續前進。
05人生有度
「方正」品格的極限是「有割」，品行方正雖好，但不能以過度「方正」而傷害他人，應隨俗方圓；「廉正」品格的極限是「有劌」，適度銳利雖好，但也應避免刺痛他人；「正直」品格的極限是「有肆」，行為正直雖好，但不可放肆，任意行事，應學會尊重他人；「光彩」的極限是「有耀」，處境光彩雖是好事，但不能以此炫耀自己，刺痛別人眼睛，使人無法親近。「方」、「廉」、「直」、「光」雖是好的品格，但它們一旦超出了限度，突破了它的臨界點，也可能向「割」、「劌」、「肆」、「耀」等壞的方向轉化。
所以，深明大道的聖人能夠時時自律，對自身的品格進行調節，控制在「不割」、「不劌」、「不肆」、「不耀」的限度內，真正做到「方而不割」、「廉而不劌」、「直而不肆」、「光而不耀」，達到為人處世的最高圓通境界。