粥，在中國有非常悠久的歷史。以前文獻資料中說黃帝“烹谷為粥”。雖然傳說中的五千年前炎黃時代，目前在文獻中還不能得到確鑿的認定，不過從考古發現來說，粥出現的時間可以上溯至五六千年前的新石器時代晚期，甚至更早。
這一點是沒有問題的。因為在史前時代的中國先民們就已經用上了炊具——鬲。這是一種三足的炊具。而鬲的一個功能，就是煮粥。根據金文中的粥字來看，字形本身就是描述把穀物放進一個鬲裡面。這也從側面驗證了粥的原始烹飪方法。
現藏於國博的商周時期饕餮紋鬲
在最原始的粥時代，中國先民煮粥的材料主要是小米之類。從這個角度來說，我們現在仍舊在吃的小米粥，其實可以說是歷史上人類食用時間最長的食品之一，粗略算來，小米粥已經陪伴我們超過5000年以上，堪稱是存在於我們身邊的歷史活化石。
從早期的粥歷史中，主要分出了兩條歷史道路。
第一條路，就是匱乏，簡單來說就是味道寡淡、不好吃。
《禮記》裡面記載，魯穆公的母親去世了，魯穆公向曾子請教如何辦喪儀，曾子就提議說你得吃粥，粥味寡淡，以吃飯之苦來表達對母親的哀思。
這就涉及了粥在歷史早期存在的根本意義——因為匱乏的背後，就是貧困。
清朝黃雲鵠在光緒年間做《粥譜》，彙集200多則粥方，是歷史上第一部藥粥大全，此書開篇第一句是：“吾鄉人諱食粥，（實）諱貧也。”無論奴隸社會還是封建社會，對於底層福斯來說，糧食不足的貧困才是常態，誰都知道能選擇的情況下當然要吃飯，但是無法選擇的沒飯吃的時候太多了，只好兌水成粥，用以充飢。所以那時候有能力頓頓吃飽飯的人，才會把吃粥引申出寡淡和受苦的意思來。
清朝黃雲鵠所著《粥譜》
於是，粥的千年歷史首先就是一部飢餓史。
《禮記》裡面說，春秋時代衛國大夫公叔文子曾經煮粥賑濟飢餓的國民。南北朝的北魏孝文帝統治時期，冀州定州出現饑荒，孝文帝下令在道邊設粥賑濟。到了兩宋時期，由於災荒的頻繁，官府設定粥廠的活動開始制度化，比如金章宗在京都及各府縣設定“普濟院”，在每年農曆十月至次年四月，以粥賙濟貧民。金朝的這個放粥時段成了後面朝代粥廠的定製，因為冬天天氣寒冷，不吃飯人是扛不住嚴寒的，而農曆四月之前正是青黃不接之時，去年糧食吃光而今年收穫未到，正是最嚴峻的飢餓時刻，這時候放粥是救命的。到了明清時期，設定粥廠賑濟災民的制度已經很發達了。明代的粥廠不僅有專人負責，而且規定了每座粥廠的人數，還給饑民發放專門的領粥憑證。
粥的歷史發展路徑還有第二條路，這就是養生。
古人很早就發現，粥雖然味道寡淡，但是相對來說比較好消化。所以《禮記》裡面也記載說，給老人吃粥比較得當。這不是虐待，反而是優待。因為食物常常不充分，有粥吃就不錯了，而且老人牙齒老化，再去咀嚼粟麥確實難受，寡淡的粥也是貼心上選。
在《戰國策》中著名的故事“觸龍說趙太后”中，前面所有勸說趙太后把長安君派出去當人質的，全被趙太后給罵跑了，輪到觸龍去做說客的時候，為了降低趙太后的牴觸情緒，先從兩個人都需要面臨的養老問題說起，先說走路再說吃粥，由此拉近了距離。趙太后和觸龍肯定不是窮的只能吃粥，而是年紀大了只能吃粥。
正是從老人吃粥的實踐中，古人逐漸生髮出養生粥的食療話題。
東漢張仲景在《傷寒論》中提到，製作白虎湯時要用到湯水梗米，這其實就是藥粥的雛形。到了唐代，養生粥的種類已經發展出多種。唐人韓偓在《金鑾密記》裡面說，大詩人白居易做翰林學士的時候，皇帝賜了一甌防風粥給他。防風粥是古代中醫食療中的一種，以藥材防風加梗米熬製，據說可以去風寒。白居易吃了粥之後效果非凡，口中餘香持續了七日之久。不過從現在來看，防風的味道雖甘卻淡，白居易受賞的這個防風粥，能夠達到人吃下去口香七日的效果，這得往粥裡面放多少防風才行？估計至少得是大批防風裡面摻一點粥才能實現。所以這個防風粥在古代還有另外一個版本，那就是用珠蘭和碎金犀加入稻米熬製而成，這個成本就很高了。南宋陸游的《食粥詩》有云：“世人個個學長年，不悟長年在目前；我得宛丘平易法，只得食粥至神仙。“這裡面的“宛丘”是指神農氏之地，神農氏以嘗百草著名，這裡陸游就是說，食粥是延年益壽的，可以比肩神農的良方了。
防風，根供藥用，用於治感冒、頭痛、周身關節痛等症。
值得注意的是，既然走上了養生之路，什麼也不加的白粥也逐漸被人認可了。明朝李時珍《本草綱目》裡說，北宋蘇東坡有一晚腹中飢餓睡不著，他的朋友吳復古勸他吃點白粥，說這個吃下去能順氣養胃。蘇東坡吃了白粥後感覺良好，美美睡了一覺，起來就說這個辦法妙不可言。
粥的歷史綿延數千年，窮困與養生的雙重路徑，還延伸出一個新的人文命題。
明朝李詡在《戒庵老人漫筆》中有一首詩，名《煮粥詩》，是這麼說的：
煮飯何如煮粥強，好同兒女熟商量。
一升可作三升用，兩日堪為六日糧。
有客只須添水火，無錢不必問羹湯。
莫言淡薄少滋味，淡薄之中滋味長。
粥當然代表著窮，窮不可變，人對窮的態度卻是可以選擇的。
北宋范仲淹少年時真人演繹成語“割粥斷齏”，方有日後岳陽樓上千古流芳；清朝曹雪芹被友人白描：“滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒長賒。”他家的寡粥，因為披閱十載增刪五次的《紅樓夢》而流傳後世。粥之道到了這裡，已經成為人們面對貧苦時的一絲樂觀與堅守。
食粥果腹的曹雪芹（圖/蘇文）
當然，隨著現代社會的發展，現在的粥，已經不再是昔日窮苦福斯的獨特代言，養生之外，與其他食物相比，粥是否營養充分，也成了現代營養學和福斯所關心的話題。其實對於粥的歷史來說，在爭論之外，當初的惟一選擇現在已經不再惟一，這或許是數千年的粥之道中，最令人關注的變化吧。