《史記·齊太公世家》記載：二十七年，魯湣公母曰哀姜，桓公女弟也。哀姜淫於魯公子慶父，慶父弒湣公，哀姜欲立慶父，魯人更立釐公。桓公召哀姜，殺之。二十八年，衛文公有狄亂，告急於齊。齊率諸侯城楚丘而立衛君。
二十九年，桓公與夫人蔡姬戲船中。蔡姬習水，蕩公，公懼，止之，不止，出船，怒，歸蔡姬，弗絕。蔡亦怒，嫁其女。桓公聞而怒，興師往伐。三十年春，齊桓公率諸侯伐蔡，蔡潰。遂伐楚。楚成王興師問曰：“何故涉吾地？”管仲對曰：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，若實徵之，以夾輔周室。’賜我先君履，東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣。楚貢包茅不入，王祭不具，是以來責。昭王南征不復，是以來問。”楚王曰：“貢之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不復，君其問之水濱。”齊師進次於陘。夏，楚王使屈完將兵扞齊，齊師退次召陵。桓公矜屈完以其眾。屈完曰：“君以道則可；若不，則楚方城以為城，江、漢以為溝，君安能進乎？”乃與屈完盟而去。過陳，陳袁濤塗詐齊，令出東方，覺。秋，齊伐陳。是歲，晉殺太子申生。
三十五年夏，會諸侯於葵丘。周襄王使宰孔賜桓公文武胙、彤弓矢、大路，命無拜。桓公欲許之，管仲曰“不可”，乃下拜受賜。秋，復會諸侯於葵丘，益有驕色。周使宰孔會。諸侯頗有叛者。晉侯病，後，遇宰孔。宰孔曰：“齊侯驕矣，弟無行。”從之。是歲，晉獻公卒，裡克殺奚齊、卓子，秦穆公以夫人入公子夷吾為晉君。桓公於是討晉亂，至高梁，使隰朋立晉君，還。
是時周室微，唯齊、楚、秦、晉為強。晉初與會，獻公死，國內亂。秦穆公闢遠，不與中國會盟。楚成王初收荊蠻有之，夷狄自置。唯獨齊為中國會盟，而桓公能宣其德，故諸侯賓會。於是桓公稱曰：“寡人南伐至召陵，望熊山;北伐山戎、離枝、孤竹;西伐大夏，涉流沙;束馬懸車登太行，至卑耳山而還。諸侯莫違寡人。寡人兵車之會三，乘車之會六，九合諸侯，一匡天下。昔三代受命，有何以異於此乎? 吾欲封泰山，禪梁父。”管仲固諫，不聽;乃說桓公以遠方珍怪物至乃得封，桓公乃止。
翻譯為: 桓公二十七年（前659年），桓公妹妹哀姜是魯閔公的母親，她和魯公子慶父淫亂。慶父弒閔公，哀姜想立慶父，而魯人立僖公。桓公召回哀姜，將其殺死。桓公二十八年（前658年），衛文公被狄人騷擾，向齊求救。齊打敗狄人，併為衛國築楚丘城，把衛國臣民遷到那裡。
桓公二十九年（前657年），桓公和蔡姬在水中游玩，蔡姬晃船，桓公心怕，阻止蔡姬。蔡姬不聽，晃個不停。齊桓公出船，大發雷霆，把蔡姬送了回去。蔡國也不高興，把蔡姬又嫁給別人。桓公發怒，興兵討伐。桓公三十年春（前656年），齊桓公帶領魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹七國諸侯伐蔡，蔡國臣民反叛。又討伐楚國，楚成王起兵迎戰，問：“為什麼來到我國？”。管仲回答說：“從前召康公對我國先君太公說：‘你要討伐諸侯，輔助周室。’給我們先君東到大海，西到黃河，南到穆陵，北到無棣的土地。楚國沒有進貢包茅，使周王祭祀時沒有用來縮酒的東西。周昭王南征沒有回來。是因為這些來責問。”楚王說：“沒有進貢，實有此事，這是寡人的過錯。昭王南征沒有回來，你問漢水去吧。”齊軍打到陘。夏，楚王派屈完帶兵抵禦，齊軍退回召陵。屈完對桓公說：“你講道理就算了。如果不，那麼楚用方城山作為城牆，長江漢水作為護城河，跟你們拼了.”於是齊國和屈完盟誓退兵。
桓公三十五年（前651年）夏，桓公大會諸侯於葵丘。周襄王派宰孔賜桓公文武胙，彤弓矢，大路（諸侯朝服之車），不要桓公下拜受賜。桓公想不拜，管仲說：“不可。”，於是桓公還是下拜收賜。秋，又和諸侯會於葵丘，周派宰孔參加。桓公越來越驕傲，諸侯有不少背叛的。宰孔對晉侯說：“齊桓公太驕傲了。”這年，晉獻公死，晉國發生內亂，秦穆公立公子夷吾為晉君，桓公也出兵平亂。
此時周王室衰弱，天下只有齊國，楚國，秦國，晉國四國強大，晉國剛剛參與會盟，獻公就死了，國內打亂，秦穆公地處偏遠，不參與中原地區會盟，楚成王剛剛收荊蠻之地佔為己有，並且以夷狄之邦自稱。只有齊國能召集中原各邦國會盟，齊桓公有充分宣示起盛德，所以諸侯無不賓服而來。齊桓公聯合九國助公子鄭登位，也就後來的周襄王。周襄王投桃報李賞賜齊桓公。周朝使者宣佈：“齊桓公正式成為諸侯之長，拿著白牛尾巴征伐天下的諸侯。”音樂鐘鼓雷動，齊國霸業達到歷史頂峰。齊桓公握著牛尾巴，在授獎儀式上致感謝詞：“尊敬的天子使臣，各位諸侯國領導，從現在起，上溯三十年，寡人南伐，到達楚國，北伐，滅掉山戎，西伐直至大夏，天下諸侯沒有人敢違抗我。寡人九合諸侯，一匡天下，兵車之會三，衣裳之會六，古來聖者，不過如此。”（九合諸侯，其中三次帶領衛戍兵車，六次以和平衣式。）
齊桓公接著說：“鑑於寡人功高天地，寡人特想登上泰山，搞一次封禪，向從前的黃帝學習學習。”周天使聞言不高興了，感覺這老傢伙開始目空一切、為我獨尊了。管仲連忙勸諫：“主公，封禪這樣的事，是天子的特權，不是諸侯應該談論的。古代封禪，事先都有瑞兆，東海獻上比目魚，西海獻上比翼鳥，田野裡一茅長出三隻穗，鳳凰麒麟飛到宮殿房頂。現在什麼徵兆還都沒有，只有老鴰常來拜訪咱，您還是先不要封禪吧。”桓公才不考慮這事。
齊桓公殺魯國夫人，雖然是自己國家的人，但是也不合理法，助衛伐狄，伐蔡攻楚，打陳攻晉，助周天子上位，一時風頭無兩，又有葵丘之盟，萬國來朝，事業達到了頂峰。齊桓公作為春秋時代的第一位霸主，他一向是被高度評價的。當時在夷狄的逼迫之下，中原各國的確遭到了極大的威脅，而透過改革而強盛起來的齊桓公，此時充當起了中原各國的保護神，打出了“尊王壤夷”的旗號。作為霸主，齊桓公又是會盟諸侯，又是插手別國事務，又是安定王室，又是征伐夷狄，可謂風光一時。