半部《論語》治天下，說的是北宋初年的宰相趙普。宋太宗即位後，朝局動盪，為了穩定朝堂。他想起了曾經輔佐哥哥趙匡胤的宰相趙普。想要重用趙普，奈何聽說，趙普只識《論語》而不知其他典籍。於是宋太宗召見了趙普，問趙普是否只識《論語》，趙普深知這是政敵對他的詆譭。也不辯解，而是回答說：“臣實不知書，但能讀《論語》，佐太祖定天下，才用得半部，尚有一半，可以輔陛下”。正是這“尚有一半，可以輔陛下”打動了宋太宗，讓宋太宗對趙普委以重任，同時也留下了半部《論語》治天下的美名。

初聞半部《論語》治天下時，也是認為趙普只識《論語》而不知其他典籍。正因如此，對趙普這個人的印象算不上好。但是深入地瞭解之後，發現趙普確實是一個不可多得的人才。

其實半部《論語》治天下，這件事一開始也是確有其事。趙普這個人聰明有餘，也擅長謀略，但是卻有一個很大的缺點。那就是不愛讀書，據《宋史》記載：“普少習吏事，寡學術，及為相，太祖常勸以讀書”。正因為不喜歡讀書，所以世人皆稱趙普“所讀僅《論語》而已”。按照早年趙普的這種學習方式，說他靠著半部《論語》來幫宋太祖治理天下也不算為過。

不愛讀書的趙普，最終也因此而栽了跟頭。乾德三年，宋太祖因伐蜀一度受阻而心情不佳，在宦官的陪同下來到了觀文殿散心。趙匡胤在擺滿寶物的雕螭案架上，發現了一面雕龍鐫鳳的精美銅鏡，背面刻著“乾德四年鑄造”的字樣，心中不免疑惑。

因為自他改年號“乾德”至今才過了三年的時間，怎麼會出現“乾德四年鑄造”的物件呢？對此只有一個答案，那就是歷史上有別的朝代使用過同樣的年號。但是趙匡胤清楚地記得選定此年號時，自己曾慎重地徵求過宰相趙普的意見。趙匡胤當時給到的解釋是：“乾”即天之意，“德”即美德，用此年號是希望大宋繼“建隆”之後，能夠順天之德，攜天下之大勢，迅速完成統一。一旁的趙普聽了，連連稱讚此年號起得好，叫起來響亮、大氣，並引用陳子昂的詩說此年號好得“前不見古人，後不見來者”，用之一定會大吉大利。

如今這才過三年，就出現了與前朝同年號的紕漏。宋太祖當即便拿著銅鏡匆匆返回邇英殿，遣太監立即去找趙普前來盤問。恰逢此時有個叫做盧多遜的副宰相（此人一向與趙普不和），前來彙報工作。宋太祖便問盧多遜這銅鏡上面的年號是哪個朝代的年號。盧多遜看了一下鏡子上的年號，當即就說：這是前蜀所造，因為前蜀後主王衍使用過此年號。但自他使用此年號起，前後不過六年，前蜀就滅亡了。

一聽到這話，趙匡胤當時就氣炸了，因為他知道前蜀滅亡，迄今為止不過40年的時間。這樣看起來，襲用這個短命王國的年號簡直是晦氣至極。再聯想到如今恰恰是攻後蜀受阻，他便料定這與此年號有脫不開的干係。越想越氣的趙匡胤，所以當他看到趙普時，便正氣急敗壞地寫下了“宰相誤國”幾個字，同時擲出那面銅鏡讓趙普解釋年號的問題。向來不喜歡讀書的趙普手拿銅鏡翻來覆去地察看，也不知道要怎麼解釋。看到不知所措的趙普，趙匡胤再也忍不了，於是用飽蘸墨汁的毛筆，塗向趙普蒼白如紙的面龐，而且一邊隨意塗抹，一邊義憤填膺地訓斥：“堂堂宰相，疏於文事，壞我國事，罪當何論？看來做宰相還需要讀書人！”

因為這件事趙普被趙匡胤給疏遠了，不久之後，便被辭去了宰相之位。好在趙普知道從哪裡跌倒就要從哪裡爬起來。降職之後，趙普開始發憤讀書，結交當地的文士名流，聘請國學大師定時為自己講習經義，韜光養晦，以待時機。

宋太宗即位後，趙普的機會也來了，為了穩固朝堂。宋太宗決定重新起用趙普，與趙普不合的盧多遜，為了打消宋太宗起用趙普的念頭，便四處傳播“普所學止《論語》”的流言蜚語。趙普對此以盧多遜結交秦王趙廷美之事大做文章，宋太宗得知後，當即罷免了盧多遜。同時召見了趙普，問其是否所學止《論語》。趙普通過了“尚有一半，可以輔陛下”的回答成功地得到宋太宗的信任，重新登上了宰相之位。所以半部《論語》治天下是趙普“浪子回頭”的見證，在趙普的輔佐之下，宋初的政壇才得以穩定，北宋的統一離不了趙普的功勞。