金木水火土五星合稱五緯，五緯與日月又合稱為七政或七曜。古人正是憑藉著七曜開啟了天文學的大門。

因為日月和他們實際觀測到的五星，即金星（太白）、木星（歲星）、水星（辰星）、火星（熒惑）、土星（鎮星），一直在移動，所以他們便以位置恆久不變的恆星作參考系，來說明日月五星執行到的位置，以此確定時節。（括號內五星的名稱為先秦時的稱呼）

經過長期觀測，二十八星宿被確定下來。值得注意的是，星宿並非單指一顆星星，而是鄰近的若干顆星星的集合。這些集合被古人賦予了不同的名稱，如星、張、翼、軫等，後世又稱之為星官。而後，古人又根據東北西南四個方位，將各個方位的七個星宿聯絡起來想象為四種動物，即東方蒼龍、北方玄武（龜蛇）、西方白虎和南方朱雀，謂之四象。

蘇軾在《前赤壁賦》中寫道：“少焉，月出於東山之上，徘徊於斗牛之間”，這裡的鬥、牛便是二十八星宿中的兩個星宿。另外，“人生不相見，動如參與商”中也包含著有關星宿的典故。傳說有兩兄弟關係不和，天天打架，帝堯看不下去了，將哥哥遷居於商丘主祀商星（即心宿），弟弟遷居於大夏，主祀參星（即參宿），兩星一東一西，東昇西落，永不相見。於是，後世把兄弟不睦、親友久別無法相見比作參商。

古人又根據二十八星宿，將天分為了十二次，每次中都有二十八星宿中的某些星宿作為標誌，以此說明日月五星的執行和節氣的轉換。而這十二次又與外國古代的黃道十二宮，也就是十二星座大致對應。我國出土的文物中現存最早的黃道十二宮影象為遼代的黃道十二宮彩繪星圖。

黃道十二宮彩繪星圖

二十八星宿不僅能將天分為幾個大塊，古人還將天上的星宿與地上的州域聯絡起來，說某國是某星的分野。之所以如此，是為了古人能更好窺探到天機，占卜國家的吉凶。每顆行星處於不同位置時都被賦予了不同的含義，或是代表著國家風調雨順，或是預示著國內將出現大災。

由於當時古人普遍將星宿與國家聯絡起來，文人們寫到某個地區時連帶著寫上與之對應的星宿便不足為奇了。比如王勃在《滕王閣序》中寫了“星分翼軫”四字。當時滕王閣處於豫章，屬吳地，而吳越揚州是牛鬥二星的分野，正與翼軫二星相鄰。

歷經千年發展的星宿知識是我國祖先智慧的結晶，現代人往往對十二星座背後的故事如數家珍，而對二十八星宿、十二次卻一知半解，實屬不該。