始見於甲骨文的“臭”字在生活中極為常用。

遇到難聞的氣味時，我們會掩住口鼻大呼“真臭”！下棋輸得一塌糊塗時會說“下了盤臭棋”！遇到傲慢無禮的人，我們還會說他擺臭架子。

現今生活中常用的臭，都讀作（chòu），單指“難聞的氣味”，指穢惡之氣，與“香”相對。由穢惡之氣又可引申為令人討厭的、惡狠狠的、醜惡、低劣的意思。

但在古文典籍中，臭大多指“氣味的總稱”，是包含香氣在內的，《玉篇·犬部》中說到：“臭（xiù），香臭（chòu）總稱也。

比如：

“上天之載，無聲無臭（xiù）。”——《詩經·大雅·文王》

譯文：上天生育天地，長養萬物，一無聲音，二無氣味。

“二人同心，其利斷金；同心之言，其臭（xiù）如蘭。”——《易經·繫辭上》

譯文：兩人心意相同,行動一致的力量猶如利刃可以截斷金屬；在語言上談得來,說出話來像蘭草那樣芬芳、高雅，娓娓動聽，沒有汙穢的語言。

“如惡（wù）惡（è）臭（xiù），如好（hào）好（hǎo）色，此之謂自謙（（zì qiè））。”——《禮記·大學》

譯文：就如同厭惡汙穢的氣味那樣不要欺騙自己，就如同喜愛美麗的女子那樣不要欺騙自己，這就是自己感到心安理得。

《中華大字典》對臭的注音有二：

①chòu，有“不好聞的氣味，與“香”相對”，“香氣”，“惹人厭惡的”，“狠狠地”，“指子彈、炮彈壞，失效”五個義項；

②xiù，有“氣味的總稱”，“同‘嗅’”兩個義項。

是不是古籍裡的“臭”都讀作xiù呢？不一定。比如杜甫名作《自京赴奉先縣詠懷五百字》中的名句：“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，就應該讀chòu。

理由一、杜詩有四大注本，均未對“朱門酒肉臭”一句中的“臭”字加註。未加註，就意味著可以取其本義，即“穢惡之氣”，讀作chòu。

理由二、我們理解古籍中的字義，必須把它放在具體的語境中結合上下文來理解。《自京赴奉先縣詠懷五百字》作於唐玄宗天寶十四載（755）十一月，正是安史之亂爆發的前夕。杜甫離開長安前往奉先探望家人，途經驪山，此時玄宗等人正在山上的華清宮裡尋歡作樂，宮外的百姓卻飢寒交迫。於是詩人寫道：“君臣留歡娛，樂動殷膠葛。……中堂舞神仙，煙霧蒙玉質。暖客貂鼠裘，悲管逐清瑟。勸客駝蹄羹，霜橙壓香橘。朱門酒肉臭，路有凍死骨。”

鄧魁英、聶石樵編著的《杜甫選集》根據《藝文類聚·人部八》引王孫子《新書》說：“楚莊王攻宋，廚有臭肉，尊有敗酒。將軍子重諫曰：‘今君廚肉臭而不可食，尊酒敗而不可飲，而三軍之士皆有飢色。’”

《藝文類聚》是初唐人所編類書中最著名的一種。聞一多先生《類書與詩》說：類書對唐詩產生了巨大的影響。

杜甫本是一位“讀書破萬卷，下筆如有神”（《奉贈韋左丞丈二十二韻》）的詩人，他對《藝文類聚》一定爛熟於胸，對楚莊王攻宋的故事一定十分熟悉。當他想揭露當時社會的貧富不均現象時，這個典故自會浮上心頭，並現於筆端。所以，杜甫晚年所作的《驅豎子摘蒼耳》中說“富家廚肉臭，戰地骸骨白”，也是運用同一個典故。

《新書》明言“廚肉臭而不可食”，這個“臭”字只能解作“穢惡之氣”。所以，從讀典用典的角度來看，“朱門酒肉臭”中的“臭”字還是解作“發出臭氣”較為妥當。

理由三、杜甫寫詩，向有“語不驚人死不休”（《江上值水如海勢聊短述》）的精神。清人趙翼評杜甫說：“蓋其思力沉厚，他人不過說到七八分者，少陵必說到十分，甚至有十二三分者。其筆力之豪勁，又足以副其才思之所至，故深人無淺語。”（《甌北詩話》卷二）後面所舉的例句就包括“朱門酒肉臭，路有凍死骨”在內。如果杜甫寫“朱門酒肉臭，路有凍死骨”時是想用“臭”字表達“氣味”或“香氣”，那隻能算是“說到七八分者”。只有用“臭”字表達腐敗發臭，才是“說到十分，甚至有十二三分者”，這兩句詩才是驚心動魄的警句。

顯然，後者更符合杜甫的創作實際。