說起潘金蓮，相信大家都不陌生。在小說《水滸傳》和《金瓶梅》中，潘金蓮是個美麗而狠毒的存在；可若說起李桂姐，恐怕沒讀過《金瓶梅》的人就不知道她是誰了。
李桂姐，《金瓶梅》中西門慶在李家勾欄院內包養的一個粉頭（勾欄院：古時的妓院；粉頭：古指妓女）。她的母親李三媽是這院內的老闆，李桂姐從小生長在勾欄院，耳濡目染中，她對這院內的脂粉煙花氣可以說是無師自通了，而面對這個美麗靈通的小女兒，李三媽更是著重培養，所以，桂姐雖年紀小小，卻有著成為院中頭牌的潛質。
說來也巧，桂姐剛成年，她便遇到了當地的風流大財主西門慶。這西門慶也是從小行走各個風月場中之人，家中二妾李嬌兒就是他在李家勾欄院娶到的。李嬌兒，李桂姐的姨母。因桂姐的特殊身份，所以嬌兒與桂姐的這種親戚關係根本妨礙不了西門慶對桂姐的包養，相反，當李嬌兒得知自己的侄女兒被自己的丈夫包養時，她竟暗自高興起來，因為侄女會幫她一起對付家中正在得寵的五娘潘金蓮，她們可以齊心合力排除她。所以，這就註定了在潘金蓮與李桂姐之間必然要發生點什麼了。事實還確實如此，潘金蓮與李桂姐二人間果真上演了幾幕比電視宮鬥劇還激烈的鬥爭場面。
李桂姐與潘金蓮的第一次交手發生在西門慶收攏桂姐，留在李家勾欄院內的半月中。這半個月，西門慶拋妻棄妾，整日與李桂姐如膠似漆纏綿在一起，在西的眾位妻妾中，其他人還好說，唯獨剛剛嫁進來的潘金蓮耐不得寂寞。於是，金蓮趁著月娘讓小廝玳安接西門慶回家慶生時，寫了首相思詩，叫玳安悄悄遞與西門慶，好讓西門慶想起自己，放棄桂姐，然後回家陪伴自己。不巧，當玳安把這寫著情詩的便箋遞給西門慶時，竟被桂姐發現，桂姐立即叫西門慶的把兄弟祝日念當眾讀了這詩。當桂姐聽出這是一個女子寫給西門慶的情詩，立即醋意大發，甩袖離去。西門慶氣惱地踹了玳安兩腳，然後百般討好，並哄勸桂姐，告訴桂姐這是家中五娘子寫的，而他不會為了五娘子離開桂姐，果真，西門慶雖看了潘金蓮的情詩，可他選擇繼續留下。
再說桂姐，她雖是勾欄院中人，可與西門慶在一起，畢竟是她人生中第一次近距離接觸男人，這個青春懵懂的少女此時對西門慶還是在乎的。所以當她看到另一位女子向自己身邊這個男人示愛，她心中自然酸溜溜不是滋味。她在內心深深記下了這位西門家的五娘子。
這第一次交鋒，李桂姐將潘金蓮情書公之於眾，桂姐勝利。
緊接著第二次交鋒開始，這一次是潘金蓮的反擊。
因玳安捱打，所以回去覆命時，玳安向月娘訴苦。作為旁聽，玉樓和金蓮均是氣憤不已。可她們不敢怪罪自家男人，只好把錯誤加在李家和桂姐身上。特別是金蓮，自己的情詩被桂姐奪去，並讓人當眾宣讀，她心裡極不舒服。所以，在這三人中，金蓮對李家意見最大，反應最激烈，罵得也最難聽。可慣於聽牆根的金蓮此時卻忘了隔牆有耳，當她痛快淋漓大罵李氏勾欄院時，被窗外的二妾李嬌兒悉數聽去，李嬌兒雖悶聲忍氣，卻在心中與金蓮結下了疙瘩。
在西門慶不回家的這段時間，金蓮與玉樓的小廝琴童發生私情，此事被孫雪娥和李嬌兒知道了，於是，西門慶回來後，她們第一時間就去告發金蓮，結果琴童被打三十大棍，趕了出去。而金蓮由於春梅、玉樓、月娘三人的庇護，只被西門慶抽了一鞭子，就將自己開脫出來。
當西門慶在家為自己舉辦生日宴會，桂姐以嘉賓的身份前來祝賀。李嬌兒見侄女兒來了，就將其引薦給家中的諸位娘子，其中吳月娘作為西門家的女主人，不但請桂姐吃茶，臨走還送給桂姐一些禮物，而潘金蓮卻在丫頭請了兩遍的情況下，還不出來相見。由於桂姐沒見到金蓮，就在臨走前特意來到金蓮門前，請求一見。可金蓮聽說桂姐來了，故意將門關緊，任憑桂姐怎樣叫門，就是不開。桂姐無奈，羞訕離開。這次，金蓮成功氣走桂姐，金蓮勝利。
從此，潘金蓮和李桂姐矛盾公開，又開始了第三次交鋒。
話說西門慶生日當晚，去金蓮房中歇息，金蓮抓住機會，對西門慶百般殷勤，萬般討好，然後說起自己與琴童之事是被嫉妒的人有意冤枉的。具體這嫉妒的人指誰？西門慶當然知道潘金蓮指的是李嬌兒和孫雪娥了。接著，潘金蓮又提起西門慶不應為了個粉頭踢打小廝，因為這些粉頭無疑是愛他西門慶的錢，壞他西門慶身子的人，怎及自己是真正心疼他西門慶呢？金蓮的一番話，直說得西門慶對其更加寵愛有加。
這裡可以看出，聰明的金蓮，已知李嬌兒就是告秘者，所以她不見李桂姐，並對西門慶說出了這樣一番話，意欲讓西門慶疏遠李家，疏遠李桂姐和李嬌兒。
可西門慶是個好色之徒，他怎會輕易放棄桂姐。在與金蓮溫存後的第二天，西門慶又去找桂姐。
這李桂姐不是李瓶兒，她貌美嬌豔，多才多藝，同時剛剛成年的她，正是年少氣盛時。從小行走在煙花柳巷中，什麼樣的女子桂姐沒見過？她怎會向金蓮低頭？更何況李嬌兒還站在她背後，對潘金蓮的一舉一動，桂姐也頗知一二。
李桂姐見西門慶來了，立即弄亂妝容，懶臥床榻。西門慶上前心疼尋問，桂姐趁機將金蓮的閉而不見說了一遍，並將自己由此而受的委屈傾述出來，西門慶為哄桂姐，誇下海口，他要剪下潘金蓮的頭髮來懲罰金蓮，桂姐聽此一說，心中高興，言語相激下，迫使西門慶與自己擊掌立誓，拿潘金蓮的一綹頭髮送給自己。
西門慶為了這個小粉頭，回家後先硬後軟，軟硬兼施，向金蓮要來了一綹頭髮。金蓮明知是桂姐的鬼主意，可為了討好西門慶，她終是剪下頭髮。後來，金蓮的這綹頭髮被桂姐放在鞋底，踩在腳下，金蓮被桂姐時刻詛咒著。第三回合，金蓮又輸了。
這裡，不得不說西門大官人的五妾潘金蓮，平生本是爭強好勝之人，可為了保全自己在西門家的地位，在喜新厭舊，維護新寵的丈夫西門慶面前，她向李家桂姐低了頭。隨著金蓮的低頭，圍繞著西門大官人，發生在兩個聰明絕頂的女人之間的爭鬥也落下了帷幕。