先看一下“古典主義”是什麼意思
從字面上就可以猜出來，“古典主義”（Classicism）這種理念，肯定不是鼓勵人們去追尋新鮮事物，而是指導人們遵守一些很老很舊的東西，那麼它到底讓人們遵守什麼呢？其實是遵守“古希臘-羅馬時期”（Greco-Roman）的藝術理念。
古希臘藝術的高度，比我們想象的要高出很多。事實上，整個西方文化都是在“古希臘-羅馬”的歷史基礎上搭建和發展起來的。因此，在很多西方人眼裡，古希臘的美學成就是人類創造力的巔峰，不可能被超越。
古希臘的藝術成就為什麼這麼高？主要體現在哪裡？
最能夠代表古希臘藝術高度的創作形式，是雕塑。
古希臘雕塑藝術的成就非常驚人，簡直可以稱得上是一大人類奇蹟。在世界的各大古文明遺蹟中，人像雕塑通常都是簡單、抽象，或者僵硬、死板的。唯有古希臘的人像雕塑具有著不可思議的逼真、細膩、放鬆、自然，並且用豐富多樣的姿態展現了人體的美感。
古希臘雕塑大師普拉克希特勒斯的作品《赫爾墨斯和嬰兒狄俄尼索斯》，表現了信使之神赫爾墨斯在用一串葡萄逗著懷裡的小酒神，不過這隻拿著葡萄的手臂已經遺失。人物的姿態鬆弛優美，甚至帶有一絲幽默感，很難想象這是兩千多年以前人類的作品。
雖然古希臘的人像雕塑有很多也遭到了破壞或者已經不完整，但是儲存下來的數量相對比較多，而且在古羅馬時期又得到了很多精心的仿製。後來隨著古羅馬帝國的覆滅和基督教藝術的興起，“古希臘-羅馬”這種充滿自由、理性和人文精神的美學理念也失落了，歐洲進入了一千年的黑暗中世紀。
直到13、14世紀，隨著“古希臘-羅馬”時代的遺物在義大利不斷被髮掘出土，人們才重新被這種古老而崇高的美學理念所喚醒，開始對它進行學習和推崇。
既然文藝復興時期人們對古希臘的藝術理念進行了復興，那是不是說文藝復興時期的繪畫就是“古典主義”的呢？
並不能這樣講，因為在文藝復興時期，“古典主義”只是創作理念當中的一種，或者說是比較重要的一種，但並不是唯一一種。有的藝術家遵守得比較多一些，有的藝術家遵守得比較少一些，不能一概而論。
一方面，在文藝復興時期天主教的實力依然非常強大，很多名畫都是教會委託的。這些名畫的主題都是聖經故事，表達的思想依然是讓人們信上帝而不要信自己，這和“古典主義”的精神是相違背的。
另一方面，文藝復興時代是一個人類科技取得重大突破的時代，很多科學原理也都體現在藝術作品中，因此也具有著一些“前衛”的屬性。比如用透視法來塑造立體感就有一定的“現實主義”色彩。
因此文藝復興時期只是“古典主義”的重要發展時期，但不能說所有作品都是“古典主義”的。其中最有代表性的人物是拉斐爾，他的《雅典學院》被藝術史學家們認為是“古典主義”的里程碑之作。
拉斐爾最著名的壁畫作品《雅典學院》，把古希臘時期所有著名的哲學家組織到一起，像一場人類思想界的“全明星盛典”。這種震撼人心的場景，我們只有在繪畫中才能看到。
那“古典主義”是什麼時候從發展變得成熟了呢？成熟的原因又是什麼呢？
說起來可能有點兒不可思議，“古典主義”是在巴洛克時代變得成熟的，其中一個主要的原因，就是有些藝術家開始脫離“古典主義”原則，創新出一些“花裡胡哨”的東西。
換句話說，在巴洛克時代，“古典主義”遭遇了很強大的挑戰，同時也引來了更加堅決的捍衛。這一捍衛，也就導致了“古典主義”的指導思想變得更加清晰，並且得到了更有針對性的貫徹。
首先，巴洛克時代冒出來一個卡拉瓦喬，他的畫裡充滿了誇張的明暗對比和血腥的寫實手法，然後卡拉奇就站了出來，用典雅而理想化的表現方式幫助“古典主義”穩住了陣腳。
卡拉奇的天頂畫作品《酒神與阿里阿德涅的勝利》，雖然具有一定巴洛克式的裝飾感，但很大程度上維護了古典主義的“正能量”。
後來，科爾託納又冒了出來，他的天頂畫充滿了裝飾性和奢華感，很快一個叫薩基的就跳出來公開批評他，表示一幅畫里人物不能太多太擠，應該保持簡單和平衡。
再後來，佛蘭德斯“天師”魯本斯用各種驕奢淫逸的華麗作品來粉飾太平、吹捧領導，這個時候法國人普桑從天而降，把古典主義原則制定得像法律一樣嚴格，要求態度必須端正，思想必須崇高，不然就不是“正經藝術”。
普桑的名作《阿卡迪亞的牧人》，把“古典主義”的法則提煉到了更加嚴謹的程度，每個人物都擁有著堪比古希臘雕塑的美感。
由此可見，巴洛克時代是一個充滿了對噴和撕逼的時代，同時存在著很多互相矛盾的藝術理念。所謂的“巴洛克風格”只是其中一種，以科爾託納、魯本斯為代表，但卡拉奇和普桑所捍衛的“古典主義”，也同樣是巴洛克時代的重要藝術形式。
另一方面，藝術學院這種培訓機構在巴洛克時期也漸漸發展起來。學院式教育是需要標準的，不能像學徒時期那樣看師父心情打分。而唯一能作為標準量化體系的，就是“古典主義”這套原則。
因此，後來在18世紀發展起來的“學院藝術”，事實上就是“古典主義”的大本營。在學院制度的幫助下，“古典主義”在歐洲佔據了絕對統治地位，一直持續到19世紀。
在這中間所出現的“新古典主義”，實際上指的就是“古典主義”在法國的又一次復興，等於是“古典主義”的一個歷史分支。
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