上善若水，水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時，夫唯不爭，故無尤。

最高境界的善行就像水的品性一樣，澤被萬物而不爭名利，處於眾人所不注意的地方，所以是最接近道的。在道家學說裡，水為至善至柔；水性綿綿密密，微則無聲，巨則洶湧；與人無爭卻又容納萬物。

老子用水來比喻善的品格，所謂“上善若水”就是最高的善好像水一樣。“水善利萬物而不爭”，“不爭”的表現，就是“無為”的一個十分重要的方面，“無為”不是一無所為，而是不妄為、不亂為，在這裡，“不爭”，就並非是單純的“不爭”，它是以“善利萬物”為前提的，只有“善利萬物”，才談得上“不爭”。這就是老子思想主張中的兩個方面，一方面是“不爭”，另一方面是“善利萬物”。

北宋著名的文學家蘇轍專門註解過老子，著有一本《老子解》，此書中對老子所講的水所具備的“七善”進行了很好的闡釋。

居善地——“避高趨下，未嘗有所逆，善地也”。

就是說水避開高的地方，而只往低下的地方流；水之避高趨下是一種善於擇地的表現。是告誡人們，應當善於謙卑，而不汲汲於高處。

心善淵——“空虛寂寞，深不可測，善淵也。”

這是說水的表面看起來是很平靜的，但它的內部是有著極為豐富而深邃的內涵，能夠包容萬物，一個“行善淵”的人，一定是達到了很好修養的人。

與善仁—“利澤萬物，施而不求報，善仁也。”

這是說，水澤潤萬物，但是它施與了那麼多，卻從來不索取報酬，這就是善於仁愛。一個人進行了施與，如果他的意圖是求得對方的回報，這就有利於買賣交易了，就不是真正的施與了，而真正的施與一定是從仁愛出發的，是不考慮利益得失的。我們之所以熱烈地讚美母愛，就是因為母愛是無私的，母親對子女做了幾乎是毫無保留的付出，但卻從不要求子女的回報，因此，母親的形象才是如此的偉岸，才是如此的可敬、可愛。

言善信——“圓必旋，方必折，塞必止，決必流，善信也。”

其意思是，水進入圓形的地方就會旋轉，進入方形的地方就會轉折，堵塞住它，它就會停下來，而決開它，它又會流下去，這些都是可以信驗的。說話要講求誠信，大家都很熟悉“狼來了”的故事，在故事中，他開始說的話是假的，是不可靠的。後來呢，孩子又將這個把戲反覆地導演了幾次，但是周圍的人並非傻瓜，次數一多，他的話每一次經過驗證都是假的，還有誰會相信他呢?於是，當人們再一次聽到“狼來了”的呼聲的時候便不約而同地都沒有去教他，而這一次卻是狼真地來了，但一個孩子怎能是狼群的對手呢，狼群不僅吃掉了很多羊，那個孩子自己也成了狼的腹中之物。它告訴我們，言語不誠實的後果是很嚴重的。

正善治—一“洗滌群穢，平準高下，善治也。”

這是說水可以清洗一切髒的東西，而且它又是很公平的，水在一個容器之中，它的表面一定是平的，即使容器偏了，水面也依然是平的，不會有高下之分，而消除髒亂和公平行事正是為政的基本之所在事善能——“遇物賦形，而不留於一，善能也”。就是說任何東西在水面上都會顯示出自身的形狀來，水自身並不要求某種特別的形象，而是什麼都接受。善於做事的人就是這樣，他不只是解決一些容易的事情，而是對解決某些複雜的問題也絲毫都不辭讓。

動善時—— “冬凝春冰，涸溢不失節，善時也。”

水在適當的時候凝固和結冰，在適當的時候乾枯和漲溢，總是能夠適合天時與節氣，它不會在冬天漲溢，也不會在夏天結冰，這就是善於選擇時機。

總而言之，在老子看來水具有著近乎完美的品性，是最接近於道的，因此老子才說:“上善若水”。