武當山道教興盛於明代，追溯其歷史成因之一，應該提到明太祖對《老子》的重視。中國古代的王朝，從西漢初年重視黃老之學，到唐代以老子為祖先，使道教的興盛達到極點，在各地為老子建道觀，立《老子》碑，宋徽宗也重視《老子》與道教，極力弘揚，此後就是明太祖對《老子》的重視以及永樂帝對道教的重視。唐宋皇帝重視老子，留下了唐玄宗的《老子注》和宋徽宗的《老子注》，明太祖對《老子》也親自閱讀，並根據自己的理解為《老子》寫了自己的註解，明太祖的《老子注》可與唐宋皇帝的《老子注》相媲美，但人們一直沒有關注明太祖的《老子注》。後來清朝順治皇帝也有一本掛名的《老子注》，那是由大臣代筆的，並非由他親自撰寫。

根據這些史實，可以看出中國古代的王朝與皇帝對《老子》一直都比較重視，這也形成了一個傳統，即最高統治者都知道從《老子》書中吸取治國的智慧，為管理天下服務。皇帝們對《老子》的重視和理解，完全是從最高統治者的身份和地位出發的，這與一般人讀《老子》完全不同。所以今天讀他們的《老子注》，一定要設身處地，注意這種特殊的閱讀者及其理解。

老子寫下五千言的《道德經》，本來也是為侯王撰寫的，是想為他們出謀劃策，讓他們懂得治國治天下的最高智慧，使他們成為聖人式的侯王，不要在治國治天下的事情上犯下錯誤。這既是為侯王們著想，也是為天下的人民著想，總之是想讓天下太平和諧，少出矛盾與災禍。

但皇帝也各自不同，他們各有與眾不同的出身和經歷，這就決定了他們閱讀《老子》時的不同心態和理解。漢文帝是作為皇族繼承皇位的皇帝，他在當時想實行無為之治，於是接受黃老之學，他的手下也有不少學者與大臣提倡黃老之學。漢文帝自己沒有對《老子》作注，主要是採取黃老學說的基本精神來治天下，不是基於自己對《老子》的研究而行無為之治。唐玄宗也是皇族出身而繼位的皇帝，他在唐王朝爭鬥的險惡環境中成長起來，注意自保，對《老子》的理解又與漢文帝不同。宋太祖是自己奪取的天下，建立了大宋王朝，他在建國初期也很重視《老子》，注意聽取道家道教人士的勸導，他自己也曾從《老子》的話中受過啟發，因此注意不用殘暴的手段統治天下，很少殺人，但他沒有完整註釋《老子》。可知他所受《老子》的影響，都是從別人那裡聽來的。宋徽宗同樣是皇族繼位的皇帝，自身具有非常濃厚的藝術氣息，對道教非常重視，在位時大興道教，也對《老子》作注，但處於王朝盛期，在註釋《老子》時不太注意聯絡實際，因此也就未能防患於未然，反倒使北宋走向了衰落。清世祖順治也是皇族繼位的皇帝，他的《老子注》，是由大臣代筆的，可知這隻能是一種政治上的自我裝飾，不是發自內心的對《老子》的尊重與虛心請教。

永樂皇帝不是開國皇帝，但也是透過戰爭奪來了天下，而且一生為此懷有內心的憂慮，不敢放縱。在這種心態下重視和興建道教，又與明太祖認真閱讀和註釋《老子》完全不同。

明太祖作為皇帝，與以上這些皇帝大為不同。他出身於社會低層，沒有多少文化，也沒有什麼社會地位或家庭背景，全靠自己的努力奮鬥而掃平天下，統一全國，登上了帝位。這樣的出身與經歷，使他對《老子》的態度和理解就與以上諸位皇帝完全不同。

瞭解了這樣的背景之後，再來讀明太祖的《老子注》，就可以注意到明太祖的《老子注》中獨特的思想內容，這對於理解明太祖、瞭解明太祖從《老子》中吸取的治國的智慧、瞭解明代道教的時代背景等，都會有一定的啟示。

本人曾對明太祖的《老子注》（據明代道藏本）作過粗淺的解說，這裡限於篇幅，不可能把這些解說的全文拿來發表，因此就把其中若干章的解說拿來提供給大家參考，其中也會經常與唐玄宗、宋徽宗、清世祖的解說進行比較，都是為了顯示明太祖理解《老子》的不同之處。這裡的解說還很不充分，請方家指教。