傳統節日是中華民族文化當中十分重要的組成部分。從宣告新年到來的春節、祭祀先祖的清明節、感恩敬老的重陽節，多種多樣的節日儘管有著各自的主題，但無一例外都是歷史文化的結晶，寄託了人們內心美好的願景。

在如此眾多的節日當中，中秋節尤其受到許多人的喜愛。每年農曆八月十五的晚上，人們往往會團聚在一起賞月觀桂花、飲酒吃月餅。顧名思義，中秋節就是位於農曆秋季正當中的節日，這一天秋高氣爽、圓月皎潔，大文豪蘇軾正是在這樣的場景下創作了著名的《水調歌頭》。那麼，中秋節最早是出現在什麼時候，古人又是如何過節的呢？

其實，中秋節最早可以追溯到上古時期的天象崇拜。對於每天夜裡都高高掛在天穹上釋放光芒，且隨著時間變化而不斷盈缺的月亮，原始人類感到十分奇異，對月亮的崇拜也由此產生。根據考證，中秋節誕生前，華夏大地上的先民們往往在秋分這一節氣時祭祀月亮，又稱“祭月節”，後來才改到了八月月亮最圓滿的十五日。直到漢代，“中秋”這一名稱才出現在文獻當中，中秋節也逐漸得以流傳和普及。

兩千年前的人們慶賀中秋的方式與如今可謂大不相同，當時的人們儘管也同今天一樣欣賞明月，但互相贈送的禮物並非精美可口的月餅，而是裘皮。畢竟在中秋之後氣溫會越來越低，而在沒有棉衣的當時，裘皮已經屬於相當實用的禦寒衣物了。除此之外，漢朝人也會在中秋節孝敬老人，這或許也和天氣漸涼，老人日常生活更加不易有關。

到了宋朝，商品經濟高度發達，中秋節也得到了進一步發展，且根據蘇軾詩中“小餅如嚼月，中有酥與飴”的描述來看，如今流行的月餅或許也是在那時大致定型的。另一方面，記錄都城汴梁市井生活的《東京夢華錄》也記載道：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭佔酒樓玩月……近內延居民，深夜逢聞笙芋之聲，宛如雲外。間裡兒童，連宵婚戲；夜市駢闐，至於通曉。”

透過這段記載，我們不但可以瞭解到當時汴京人是如何慶賀中秋的，還能感受到經濟發展讓人們的生活變得多麼豐富多彩。眾所周知，月球的吸引力會導致地球上的潮汐，而農曆每月的初一和十五便是大潮容易發生的時間。因此，浙江一帶的人們在中秋節除了賞月外，還會把觀潮作為節日的重點專案。

進入明清兩代，我國封建統治達到巔峰，而市民文化也迎來了蓬勃發展的時期。得益於演義小說的繁榮，許多如今家喻戶曉的神話故事得以廣泛傳播，人們對月亮的想象也愈發豐富。另外，此時的人們對於過節也逐漸有了一定的規範。

舉例來說，為了和天上圓圓的明月遙相呼應，賞月時所食用的月餅、瓜果都以圓形為最佳。明代學者陸啟泓在《北京歲華記》中描寫當時人們過節的盛況道：“中秋夜，人家各置月宮符象，符上免如人立；陳瓜果於庭，餅面繪月宮蟾免；男女肅拜燒香，旦而焚之。”相比於《東京夢華錄》中宋朝人的過節方式，明朝人似乎更加重視中秋節最初的祭祀內容，這或許是對最初“祭月節”的一種致敬。

同樣記錄明代北京人過中秋節場面的還有《帝京景物略》，書中寫道：“八月十五祭月，其餅必圓，分瓜必牙錯，瓣刻如蓮花……其有婦歸寧者，是日必返夫家，曰團圓節也。”這段描述當中一個重要的資訊便是當時的人們又將中秋節叫做“團圓節”，如今中秋節講究團團圓圓，或許正是從明代延續下來的傳統。

綜上所述，作為我國傳統節日當中地位較高的一個，中秋節最早起源自上古時期人們對月亮的崇拜和祭祀活動。經過數千年的發展，中秋節的名稱、日期、內容等都逐漸得到了確立，它也從一個原始的祭祀活動成為了象徵團圓的盛大節日。正所謂“海上生明月，天涯共此時”，當中秋夜晚皎潔的明月升起，團圓便成為了海內外華人共同的希冀，這種無形的紐帶也正是中秋節對於我們而言最重要的意義。