達·芬奇生於距今550年前，是義大利文藝復興時期的重要代表人物。他的生平有很多不可考之處。
在這本《成為達·芬奇》中，作者邁克·蘭克福德用很多合理的想象填補了這些空白，而這正是本書區別於其他達·芬奇傳記的有價值的地方。我最喜歡的也正是本書中對達·芬奇生活的猜測部分，既走進歷史，又不顯得過於武斷。在作者筆下，達·芬奇是一個敢想敢做也敢於什麼都不做的天才。
在達·芬奇所生活的年代，人們的生活還很矇昧。他們用的鏡子要在100年後才能發明出來，牛頓要在200年後才能發現萬有引力。人們的平均壽命是四十歲，大多數人甚至沒有時間的概念。他們不明白也不關心當前所處的時代。所有的發明都是稀罕事，人們很少能看到藝術，而精湛的藝術會帶給他們極大的衝擊。這樣，達·芬奇走到了時代前面。
1452年的4月15日，列奧納多·達·芬奇出生於義大利一個叫“芬奇”的小鎮，歸屬美第奇家族統治下的佛羅倫薩共和國。他的父親瑟·皮耶羅是法律公證員，他的母親卡特里娜是農婦，他是一個私生子。
父親在佛羅倫薩當公證員，達·芬奇自小和祖父母生活在一起，他的叔父也給了他極大的影響，叔父把自己的遺產都給了達·芬奇。童年時期，達·芬奇對這個世界充滿了好奇，也可以稱為淘氣。他曾從岩石上摔下來，也差點淹死在溪流中，還曾被騾子踢到6米開外的野草裡。
達·芬奇是個左撇子，從小他就學會了從右到在書寫托斯卡納方言，他的書寫不僅方向相反，而且還是鏡面書寫，他的文字要透過鏡子才可以正常閱讀。他每一天都在記日記。日記上的文字都是映象反寫字，他的所有筆記本也都是從最後一頁往前寫。根據專家的說法，這種倒著書寫的方式證明了他有嚴重的閱讀障礙。
15歲的時候，由於他的祖父和繼母相繼去世，他的父親皮耶羅將他接到了佛羅倫薩，他的童年結束了。
達·芬奇成了畫家安德烈·德爾·韋羅基奧的學徒。這段時間，有一個關於盾牌的故事：芬奇附近的一個佃農有一個木頭的小圓盾牌，想找一個佛羅倫薩的藝術家為他裝飾一下。他找到了達·芬奇的父親皮耶羅，皮耶羅把這項任務交給了達·芬奇。達·芬奇花了數月的時間，用各種奇怪的動物拼出了一個非常醜陋且恐怖的怪物圖案，畫面離奇，看上去讓人不寒而慄。皮耶羅對達·芬奇的奇思妙想大為讚賞。他新買了一個小盾牌給了那個鄉下人，然後以100達克特的價格把達·芬奇繪製的盾牌賣給了一個商人。而這個商人又以300達克特的價格賣給了米蘭公爵。
不到五年，達·芬奇的繪畫技巧已經成熟，1472年，他成為佛羅倫薩畫家公會的一員。出於謹慎，達·芬奇沒有馬上開辦自己的工作室，也沒有出版自己的早期作品。在他30歲前，只有幾幅油畫和幾張素描留存於世。
《吉內薇拉·德·班琪》美國華盛頓國家藝廊收藏
《吉內薇拉·德·班琪》是達·芬奇的第一幅肖像畫，在畫中展現出了對前景和背景搭配的完美駕馭，仔細看會發現衣服中有薄紗且與胸前的扣環清楚地保留約一公分的空隙, 這是達·芬奇藝術上的高超之處。自此，他形成了自己的風格。
1478年，他搬出了韋羅基奧的畫室，自立門戶。接下來的4年，達·芬奇幾乎沒有成就。
《巖間聖母》1483-1486，法國巴黎盧浮宮收藏
在達·芬奇30歲的時候，他來到了米蘭。他在那裡的第一份正式委託是一幅祭壇畫《巖間聖母》。1483年，他完成了這幅畫，這幅畫非常奇特，獨一無二，美得銷魂，但完全不是委託人想要的。修道士們拒絕接受這幅畫，並停止支付費用。這段時間，他其實在給盧多維科公爵打零工，同時在尋找除了繪畫之外的其他可能的方向。這段時間他畫了很多奇妙的機器和武器的設計圖，解剖了許多他能找到的奇怪動物。
《抱銀貂的女子》板上油畫 縱54.8×橫40.3釐米 克拉科查託斯基美術館收藏
在達·芬奇33歲至37歲的時候，他繪製了一幅奇怪而美妙的油畫《抱銀貂的女子》，畫的主角是盧多維科公爵的情婦。這是一幅毋庸置疑的傑作。你可以看到畫中女子的眼睛在轉動，可以看到手指的力量。達·芬奇讓這位女子的美得到了永生。同時，他還接受了任務為公爵的父親做一個銅像，可是，十年了，銅像也沒有完成。這時候，他留下了大量手稿，包括那幅著名的關於人體比例的作品──《維特魯威人》。
達·芬奇40歲時，依然是一個默默無聞的宮廷工匠。他經常有一些奇思妙想，大多數時候與藝術無關。“成功”在這時還是與他無緣。
43歲時，盧多維科公爵委託他繪製一幅大型壁畫《最後的晚餐》。牆面潮溼是最大的障礙，達·芬奇創造了一種叫做“油性蛋彩”的顏料，花了4年時間完成了。《最後的晚餐》取得了空前的成功，這幅作品成了公眾的至愛。
《費隆妮葉夫人》1490-1496，板面油畫，巴黎盧浮宮收藏
同時，達·芬奇為盧多維科的另一位情人畫了肖像《費隆妮葉夫人》，展示了他描繪複雜服飾和神秘表情的技巧。
1499年9月2日，盧多維科逃出米蘭。10月6日，法國國王路易十二率領軍隊開進這座城市。他看到了《最後的晚餐》這幅壁畫，非常喜歡，準備把壁畫剝下來或者把牆挖走。但是被告知這樣做都會把畫破壞掉。氣惱的國王不得不把畫留在原處。
伊莫拉城市鳥瞰圖
當年12月底，48歲的達·芬奇離開米蘭，帶著徒弟及密友，他們經過了威尼斯，於1500年4月回到了佛羅倫薩。這時，他開始為凱薩·博爾吉亞工作，擔任軍事建築工程師。他曾繪製了一張伊莫拉的城市鳥瞰圖，這已經很接近於我們現在手機上常用的GPS地圖了，很難想像，500年前的達·芬奇是如何測繪出來的。
達·芬奇跟隨凱撒，經歷了數場屠殺。他終於無法忍受，1503年，他離開凱撒的部隊，回到了羅馬。從這時起，他不再剪頭髮，併成為了一名素食者。很快，他又回到佛羅倫薩。1504年開始，他創作壁畫《安吉亞里之戰》，但這幅畫卻逼真地描述了戰鬥的場面。達·芬奇經歷了戰爭，戰爭讓他厭惡。這幅壁畫最終沒有完成。
《安吉亞里之戰》，彼得·保羅·魯本斯的仿作
1506年，達·芬奇54歲，他想離開佛羅倫薩到米蘭去，為了完成當初那幅《巖間聖母》，因為這幅畫，他與兄弟會產生了付款糾紛。執政官索代里尼起初不允許他離開佛羅倫薩，因為他的壁畫還沒有完成。在付了150達克特之後，當年5月，他到了米蘭。他在那裡住了一年，完成了《巖間聖母II》。
兩幅《巖間聖母》差別並不大，人們始終不能理解為什麼達·芬奇可以去米蘭完成《巖間聖母》，卻不能把完成壁畫中的戰爭場面，也許，連達·芬奇自己也說不清楚。
《巖間聖母II》1495-1508，倫敦國家美術館收藏
在米蘭的這一年時間，達·芬奇還擠出時間，畫了一幅《紡車邊的聖母》。這幅畫在法國引起了極大的轟動。儘管背景中的峭壁使人感到威脅，但這使得畫中聖母的面孔更加聖潔，母親和孩子的愛也彷彿觸手可及。
《紡車邊的聖母》
1507年，他前面幾年的努力得到了回報，不過卻不是在藝術上。盧多維科公爵送給了他一塊葡萄園作為他當初的薪水，而法國國王則把運河的“用水權”（稅收）給了他。他了結了佛羅倫薩的事務，留在了米蘭。在佛羅倫薩的時候，閒來無事，他在一家醫院的地下室解剖屍體。
1502年，達·芬奇還在佛羅倫薩的時候，他開始著手畫《蒙娜麗莎》，而直到1508年，他還在對該畫進行修改。事實上，這幅畫至少還有三個版本。達·芬奇56歲後，他開始規劃後面的作品，如《救世主》、《施洗者聖約翰》等。除了繪畫，他還在繼續設計其他他感興趣的東西，如水鍾、自動計時器等。他在研究天文學、地理學、水力學等。
在帕維亞大學，達·芬奇與解剖學教授託雷一起進行研究。他在筆記上畫了大量人體器官的精湛的解剖圖。後來，託雷死於瘟疫，達·芬奇的筆記的這些筆記被鎖進箱子裡，一本也沒有出版過。30年後，比利時人維薩里出版了自己的解剖學插圖《人體的構造》，開啟了現代醫學。
紅色粉筆畫的肖像，畫於大約1512年至1515年，被廣泛視為最初的達芬奇自畫像
1516年，達·芬奇64歲，朱利亞諾去世，他聽從了法國國王弗朗索瓦一世的建議，動身去了法國的昂布瓦斯。3年後，67歲的他病逝於此，他一直隨身帶著《蒙娜麗莎》，他一直沒有給她畫上眉毛。這時，麥哲倫的船隊剛剛啟航。
《救世主》，2017年以4億5000萬美元售出，創下單一藝術品的最高拍賣價紀錄。
現在，從作品價格上來說，達·芬奇無疑是世界上成就最高的藝術家，沒有之一。達·芬奇畫作真跡稀少，有價無市。2017年11月15日，《救世主》以4.5億美元（包括手續費）售出，相當於現在4.754億美元。買家是阿布扎比文化旅遊局，實際買主是沙特王子法爾漢。這是有史以來拍賣價最高的藝術品，這也是達·芬奇作品中唯一一件私人收藏。而世界上估值最高的是作品是《蒙娜麗莎》，因為長時間沒有參加拍賣，成為真正的無價之寶，目前收藏在法國盧浮宮。
達·芬奇完成每一幅作品都用時很久，久到可以持續數年，還不包括若干沒有最終完成的作品。達·芬奇是個自我意識極強的人，總想自行其是。我們說達·芬奇是天才，達·芬奇身上有太多異於常人的地方，我們難以理解，更加無法走入他的內心。當達·芬奇審視自己的自畫像的時候，當達·芬奇凝視《蒙娜麗莎》的時候，也許他看到的是一個奇異的世界，一個常人無法看到的世界。
本書作者邁克·蘭克福德用這部《成為達·芬奇》告訴讀者，世界上只有一個達·芬奇，而只有達·芬奇，才能成為達·芬奇。