唐朝時期，慶平有一位叫柳浩來的畫家，孤身一人，父母病故，過了而立之年也未娶妻，僅靠賣畫和代人寫些書信的微薄收入度日。平時不畫花鳥蟲魚，也不畫人像建築，專愛畫一些神鬼精怪。看過他畫作的人紛紛評價“驚悚而怪異”。很多人看了覺得晦氣，也有獵奇者購買他的畫作。
不久前，一位購買過他畫作的書生，走山路摔斷了腿，除此之外，其他買過他畫作的人也都或多或少出現了意外。此後，關於他的畫會給人帶來黴運的傳言逐漸傳開，再也沒有人肯光顧他的畫攤了，柳浩來的日子過得越發艱難起來。
這日，柳浩來的畫攤還是一如既往的冷清，他一個人蹲守久了，忽然起了看看別的攤位的畫作的心思。不巧，在他十步開外的側對面就有一處畫攤。和他不同，那是一個專門賣美人像的畫家，生意也比他要好得多。
柳浩來原本只是準備隨便看看，突然，他的目光被其中的一幅美人像吸引，畫上的美人溫婉俏麗，堪稱絕色，柳浩來看的卻不是她的美色，而是……這個美人他越看越是眼熟，而且，越看越能生出一種奇異的親近之感。可是，他又分明想不起來在哪裡見過畫中之人，畫中之人對他來說理應是陌生人才對。
攤主看他一站就是半個時辰，以為他是專門來搞砸自己生意的，惡聲惡氣地開口趕人：“你到底買不買，不買趕緊……”
攤主話還沒說完，柳浩來已經果斷道：“買！”
買完畫之後，柳浩來又向攤主詢問了畫中美人的身份，攤主表示，這幅他還真不清楚，不是他自己畫的，而是偶然收來的。
將美人像帶回家之後，柳浩來仔細觀看，想要弄清楚自己對畫中之人的親近感從何而來，看著看著，他竟然越來越困，最後實在忍耐不住睏意，合衣睡倒在房內床榻上。
極端睏倦情況下，人應該睡得很沉才對，柳浩來這一覺卻睡得十分不安穩。他做了一個夢。夢裡，他的意識很清晰，他知道自己在做夢，但就是怎麼也醒不過來，只能在夢境中拼命地跑。那是一個月黑風高的夜晚，他身處一片陌生的樹林裡，身後，兇惡的追殺者叫喊的聲音緊跟著他。他本能地害怕被追上。
跑著跑著，他突然被裙子絆了一跤，跌倒在地。裙子？好好的一個男人為什麼會穿裙子？柳浩來這才發現，自己竟然變成女子了！還來不及為這樣的變化震驚，身後追殺她的人已經趕了上來，惡狠狠地踹了她一腳，兇惡道：“跑啊！怎麼不跑了？繼續跑啊！”
她痛苦地蜷縮起來，那些人又發洩般對她拳打腳踢，疼痛之中她恍惚聽到有人說什麼她不識抬舉，被馬員外看上是她的榮幸，竟然還想著去報什麼官，既然活路她不要，那就去死吧！
慢慢的，所有的聲音越來越模糊，她的意識也越來越模糊，她知道，自己快死了，可是，她不甘心，她明明什麼都沒做錯……
在夢境中徹底死亡後，柳浩來驚醒，猛地從床上坐起，久久不動，夢境中劇烈的不甘混雜著悲傷的情緒還在沖刷著他。他下意識得看向豎立在床邊不遠的美人像，美人像在黑夜中也清晰可見，忽然，他的目光從美人的臉上移動到了美人的衣服上，看清那裙襬的一瞬間，他如遭雷劈！這，這不就是他在夢裡見過的裙襬嗎？難不成，他剛剛夢見的一切都是美人的經歷。美人死後心有不甘，所以魂魄附在這幅美人像上，訴說她的悲悽？
神思恍惚地靜坐到天明，柳浩來決定，去城外山上的道觀找木榮道人求助。他向木榮道人如實講述了自己的經歷，木榮道人看過畫像，長嘆一聲，告訴他：“死的是你妹妹。”柳浩來不明所以，他哪裡來的什麼妹妹？
木榮道人徒手畫符，又讓他飲下符水，同時在他耳邊唸誦咒語，柳浩來正想繼續發問，就被一股劇烈的頭痛席捲。無數破碎的畫面衝擊著他的腦海，疼痛褪去，睜開眼睛的那一刻，他淚流滿面，不用木榮道人再多說什麼，他全部都想起來了。
原來，他父母不是病逝的，他也不是慶平本地人，而是從百里之外的江州逃過來的。七年前，他妹妹剛剛及笄，外出時被江州一位有名的員外郎看上，員外郎名叫馬即莫，家中已有妻子，想讓柳浩來的妹妹做妾。柳浩來家境還算殷實，不需要妹妹攀附別家，妹妹不願為妾也就拒絕了。誰承想，馬即莫竟然直接找人將妹妹擄走，生米煮成熟飯，妹妹受辱後報官，馬即莫更是一不做二不休，直接讓人殺了妹妹，死無對證。
妹妹死後，他父母急怒攻心，一病不起，很快去世。他本想再次報官訴冤，卻像妹妹一樣，被馬即莫派人追殺，途中，跌落懸崖，被慶平一對老年夫婦救起，只當是自己親生父母，老年夫婦去世後，再次只剩下他一人。而那幅美人像，正是妹妹及笄那年，他親手為妹妹所畫，逃亡時還帶在身上，逃亡途中意外丟失。沒想到，兜兜轉轉，又回到了他手上，帶著妹妹的一縷殘魂。
木榮道人看他恢復記憶後就沉默不語，指點道：“你若心有不甘，就將畫埋至那馬員外宅院內，到時，自有因果。”
柳浩來擔心妹妹殘魂，木榮道人表示她也該了卻執念去輪迴了。柳浩來謝過木榮道人後，動身前往江州，扮做小廝，混入馬家大宅，按照木榮道人所言行事。次日，江州出了一件奇事，家財萬貫、名聲赫赫的馬員外，平日裡也沒聽說有什麼病，竟然一夜暴斃了。
柳浩來聽聞此事時正在作畫，他畫的不是慣常的神鬼精怪，而是他的妹妹。畫上，少女巧笑嫣兮，柳浩來也面露輕鬆之色，繼而，又在美人旁邊加上了兩位長者，一男一女，五官看起來和少女還有幾分相似，正是他的父母。
以後，有這幅畫陪著，不管再去哪裡，柳浩來都不是孤身一人了。