周之裔，是順天府的一個窮秀才，夫婦二人，過著艱苦的耕讀生活。他有一個幼年時的同窗好友，姓柳名湜，家裡境況更差，而且父母雙亡，尚未娶親，也沒有進學。五年前，柳湜孑然一身，到西北一帶去遊學訪道，遍歷名山大川。最近，柳湜倦遊知歸，回到了順天府。周之裔見到久別的老友，十分熱情地邀他到自己家裡來一同生活。

柳湜笑著搖頭，說：“五年來我已經成了閒雲野鶴，還是讓我獨居自在，到我斷炊的時候，會來你這兒就食的。”

此後，柳湜每隔三兩天就上週家裡盤桓談天，象一家人那樣親密隨便。之裔娘子很賢惠，雖然境況不寬，總是款待得好好的。一對好朋友心誠意摯，淡酒蔬韭，還是能暢敘友情。

一天，在閒聊中周之裔問：“湜兄，你漫遊五年，遇到過什麼異人奇事沒有？”“異人奇事，何地沒有？”柳湜微笑著說，“只是人們視而不見罷了。”

“試舉一例而述之！”之裔也笑著說。柳湜打了個哈哈：“比如說，老弟你怎能斷定我不是異人？又怎能預測在你身上不會出現奇事？”

“算了算了，你我都是凡夫俗子，談得上什麼奇事或者異人，別胡扯了。”

他倆的談話，引得坐在一旁的之裔娘子也笑了。她站起身到廚房端來一壺酒、兩盤菜，說：“好了，異人們來喝酒吧，一會兒你兩個都醉倒在桌肚裡，也可算是一樁奇事了。”

說完，之裔娘子隨手操起一把小鋤，自顧去菜畦鬆土。柳湜這時不顧之裔給他斟的酒，兩眼盯著之裔娘子的背影，看她出了門，長長地嘆了一口氣。之裔問：“幹嘛又長嘆短籲啊？”

“唉！”柳湜嘆道，“說正經的，我看弟妹的氣色不太好，恐怕身子有病，該找個大夫來診診脈。”

“沒有的事，她身子骨硬朗得很，平白無故，請什麼大夫。″

“唉！請不要掉以輕心，不過……”柳湜欲言又止，似乎觸動了什麼心事，沉默了下來。悶悶地喝了兩杯，忽然說有事要辦，匆匆告辭走了。

過了幾天，之裔娘子突然病倒了，而且高燒不退，來勢兇猛。之裔正張羅著延請醫生，柳湜來了。他走進臥室，為之裔娘子診了診脈，便退了出來。之裔跟他商量請醫生的事，柳湜神色黯然，低低地說：“醫生該去請，同時——老弟不要見怪，後事也要準備一下。”

之裔大吃一驚，剛病倒一天，哪有這麼嚴重？他難以相信，仍一心忙著為娘子延醫服藥。誰料，病勢一天天沉重，不到半個月，之裔娘子竟然去世了。

事後回想，之裔不禁奇怪起來，老朋友柳湜難道有未卜先知的能耐？喪葬事宜料理完畢之後，他去找柳是詢問，柳湜攤攤手說：“即使早有所知，但回天乏術，不能解脫弟妹的厄難，又有什麼用呢！”

“那麼，湜兄真能夠未卜先知？”

“在西北時什麼都學，談不上未卜先知，你千萬別張揚出去，我不想靠算命相面混日子。”

“請問，我今後的休咎禍福怎麼樣呢？”柳湜笑起來了。他回答說：“你不要太相信我，須知人定可以勝天，一個人只要心存忠厚，就能夠遇難成祥。我現在只能告訴你一點：弟妹去世，你當然要續絃，但十年之內，婚姻無望。”

之裔心想，妻子才過世不久，自己也還沒有考慮續娶，不過一大堆家務無人照料，怎能等到十年之後呢？他半信半疑，當時也沒有表示什麼。

一年後，周之裔深深感到“家無主，掃帚顛倒豎”之苦，很想續上一門親。可是，奇怪得很，談了十多家，總是半路上出個各種各樣的岔子，談不成功。

那一天，已經是之裔娘子亡故的第二年了，柳湜忽然來訪。一見面，他就拉著之裔往大門外跑。到了街上，他指著對街屋簷下站著的一個大漢，悄悄對之裔說：“賢弟，請你仔細看看這個人的相貌。”

周之裔舉目審視，那人身材高大，皮膚黧黑，蓬鬆的頭髮象刺蝟的毛一樣，穿一身破爛短衣，懷裡抱著一條破席、一把腰刀。

“此人是誰？”

“你看他是何等樣人？”

“說不準，既象乞丐，又象農民，還有點兒江湖豪客的味兒。”

“你的眼力不差，”柳湜微笑了，“此人原是農民，跟當地豪紳打官司破了產，成了乞丐，但又不甘心卑躬屈膝以乞討為生。”

“湜兄要我來看他，是要我賙濟他？”

“不！此人未必受你的賙濟，我是要你仔細記住他的面貌。”

“為什麼？”

“請回去細談。”回到周家，柳湜說：“之裔老弟，你可能不會相信，但我還是要‘姑妄言之’。我想打破命運的安排，不讓你鰥居十年，正在盡最大的努力。剛才那一位——請不要驚詫，是我為你物色的未來的岳父！”

之裔聽得霍地站了起來：提兄，你這個玩笑開得太過分了！我再不濟也是個秀才，怎能跟乞丐攀親！”

“此人過去不是乞丐，今後也不會永遠做乞丐；即使是乞丐，乞丐也會有不做乞丐的女兒——你我知己，怎麼能開這樣的玩笑呢？”柳湜的態度既嚴肅、又誠懇。

周之裔逐漸平靜下來，問：“如此說來，湜兄認識他父女？”

“不！素昧平生，第一次見到他，但我已請教過他的姓名。此人姓平，名雷生，本邑西鄉人，正準備外出謀生卻身無半文。”

“你所說的他那女兒呢？”

“留在姥姥家寄食，今年才十三歲。”之裔哈哈大笑：“湜兄，你忘了我只比你小一歲，今年已經二十六了，怎能娶一個十三歲的幼女？我看你是信口雌黃。”

柳湜搖搖頭：“今日辯之無益，反正只要你記清他的面貌，後事曲折尚多，可以不論——你是否在去認一認。”

之裔根本不信這一套，暗想，娶誰為妻，其權在我，我不娶此人的女兒，湜兄難道能強行撮合？為了不違拂柳湜之意，他勉強跟柳湜再出大門去看那大漢，不想，那漢子已經離開這兒，不知去向了。

此後，之裔不顧柳湜所說的話，更加積極地請媒求親，可惜總是沒有成功。

過了半年，柳提又匆匆來找之裔。剛坐下，就說：“賢弟，我為你代邀了一位貴客，一會兒就來，請你趕快準備酒飯。”

之裔問來客是誰，柳湜不肯說明，只說與你的前途有關。不知道他葫蘆裡賣的什麼藥，之裔只好親自幫助家中僅有的一個老僕整治酒食。半個時辰後，門外大步走來一個人，柳提急忙起身迎接，讓坐倒茶，並招呼之裔過來會客。這個客，之裔見過，是本處看守城門的一名士兵，姓傅，外鄉人，平時之裔撞到他互不招呼，如今柳湜把他作為貴客請來，之裔心中很納悶，幸而他性情隨和，又尊重柳湜的意見，便上前寒暄周旋，按柳湜的眼色行事。

酒菜上桌，柳湜請那位傅姓士兵上座，敬酒之後，柳湜說：“傅大哥，我的這位周賢弟周秀才，一直仰慕大名，要我找你結交，直到今日才能如願，又知道你不日將東征邊疆，特備了一點水酒給你餞行，草草不恭，還請原諒。”

這些話是強加於之裔的，之裔摸不著頭腦，只好順著柳湜的口氣客套幾句，敬了幾杯酒。那傅大哥是個武夫，平素常受秀才們的白眼，今天得到周、柳的熱情款待，似乎很感動，但他不善說話，只是不斷地向主人拱手道謝。

席間，柳湜又殷勤地問：“傅大哥，你徵期將近，行裝都已備齊了麼？”

“不瞞二位相公說，傅某隻是一名小小的馬軍，哪有什麼行裝？可惱的是，偏偏我的馬病了，要走長途，怕它受不喲！”“馬軍沒有一匹健壯的坐騎可不行……這……”柳湜一面沉吟，一面用眼望著之裔。

之裔想，我的家境也很窘，此人又是初交，家裡雖有一匹馬，耕種馱騎都靠著它，當然不能送人，這柳提老兄是怎麼啦？——他裝作不理會，把話扯開了。

飯後，姓傅的謝過主人，告別回去。柳湜拉之裔送客回來，埋怨他道：“老弟，這個朋友，千金難換，你怎麼等閒視之？剛才他說馬病了，你也無動於衷！”

“此人誠樸實在，我也有幾分喜歡他，但文武異途，又是初次見面，並無感情，你要我怎生待他呢？”

“噯……有些話，目前難以說清楚，反正我不會無故要你去結交他的。好！今天不多談，我要告辭了，請把你的馬備好鞍韉借我一用，明天我要下鄉走一遭，過兩日再奉還。”

別後相隔五天，柳湜才踱著方步來到周家。見了之裔，他高興地說：“老弟，我總算把你的事兒辦妥了。”之裔莫名其妙，柳湜從容地說：“前幾天從你這裡回去，我連夜把你那匹馬送到傅大哥家，以你的名義贈給他了；昨日，是他出徵之期，我又代表你趕到城關外去送行，告訴他你因染病不能親到。傅大哥再三訊問你的大名和景況，看來再不會忘記你了。”

之裔默然不語。這匹馬，可說是他家裡最寶貴、最得用的一項財產，如今被柳湜自作主張送了人，不免有點不高興。特別是，他猜不透柳為什麼要這樣做。

柳湜又爽朗地笑了，他拍拍之齋的肩膀：“怎麼樣？心疼了？請你相信，柳不是瘋子，我這是用馬在為你免除災難。但是請你不要尋根究底——就算是你把馬送給我了吧！”

之裔向來不吝嗇，他跟柳湜之間的交情也絕不止是一匹馬，木已成舟，之裔也就哈哈一笑，不再提起了。

以後的一年裡，之裔在家可說是虛度歲月。省試不中，親事難成，煩惱得很。他決定到江西去投靠一位在那兒做知縣的親戚，一則找點兒事做，二則看能不能在江西娶一門親。臨行，老友柳湜一直送他到十里長亭。分手時，柳湜又哈哈地笑著說：“老弟，此去人地生疏，你可能會經歷許多難以預料的事，我沒有什麼話可作為臨別贈言，卻想起了過去我做的兩件你認為荒唐的事兒。”

之裔知道他指的是屋簷下那個乞丐以及贈送馬匹的事，也笑起來了：“湜兄，過去的事已經過去，何必介懷呢！”

“不！”柳湜忽又正色地說，“我倒是希望你耿耿在懷才對。”接著，又神秘地說，“與天抗衡，為人造命，這真是不容易，但願我的努力不會白費。”

之裔猜不透這話的意思，也不便多問，便互道珍重，拱手分別了。

之裔長途跋涉，到了江西，才知道這兒並不是安樂土。連年荒歉，民不聊生，苛捐雜稅又常常逼得老百姓鋌而走險，地方上很不太平。所幸那做知縣的親戚還需要他，留在衙門裡辦事，一住又是兩年。之裔算算，自己已經三十一歲，娘子過世有五年多了，續娶的事果然為柳所料，至今沒有頭結。難道真要等到十年以後？他想，目前手頭已攢了百十兩銀子，不如回家去吧，娶不上妻子，就跟我那柳仁兄去做伴吧。

主意已定，周之裔辭別了做知縣的親戚，收拾行李，僱了一頭牲口，和一夥買賣客商結伴，離江西回順天府去。那天，正要出江西境界，迎面是一座險峻的山嶺，之裔隨在客商們後邊，沿著一條崎嶇的林蔭道行進。忽然，樹林裡一棒鑼響，四面八方闖出許多手持刀槍的人，有的騎馬、有的步行，把之裔他們團團包圍，吆喝著押上了山嶺高處的一座大廟裡。

原來，這是一夥佔山為王的強人。到了廟裡，他們把財物搬進大殿，牲口趕向廟後，卻把俘虜們押在殿前大院裡等候發落。之裔的包裹銀兩都被搶走，還要擔心是否有生命危險。偷眼瞅大殿，上面坐了幾個用紅巾裹頭的人。一聲令下，持刀的嘍囉們押著二十多個俘虜魚貫上殿。

殿中央大交椅上坐著一個高大漢子，看了俘虜們一眼，用平靜的口氣一一訊問每個俘虜家住哪裡，幹什麼營生。問到之裔，之裔如實地回答：是順天府的秀才，到江西來投親後回家。高大漢子仔細地望望他：“是個窮酸，家住順天哪裡？”

之裔報了家門，高大漢子叫站在一邊，然後，他突然提高嗓門喝道：“把財東們押進牢裡，馬伕趕腳的，統統放他們下山！”

嘍囉們把俘虜都押出殿去，光留下之裔一個。高大漢又對兩旁坐著的幾個說：“兄弟們，你們去把這次的油水清理清理，按老規矩分配，我要跟這窮酸談談。”

人們陸續散去，高大漢對之裔說：“秀才，別怕，你是順天府的，我也是順天府的，咱們是同鄉，坐下來聊聊。”

之裔聽他說話的口音，確實是順天鄉音，大著膽子在一旁坐下。

“你倒說說，做強盜好不好？”

之裔踟躕了一下：“大王要是願聽實話，我說做強盜不是好事。”“秀才好大膽，你不怕我殺你？”之裔低頭不語，那“大王”繼續說：“你以為人們願意做強盜？誰不是被逼上梁山的？咳！”

之裔不好接口，還是低著頭。“大王”站起身來，跨著大步來回走了幾遭：“你看，官府和強盜比，老百姓更恨誰？”

之裔不能不回答了，他想了想，直率地說：“老百姓恨貪官汙吏，但也恨殺人放火。”這句話把“大王”惹惱了，他停下來一跺腳：“胡說，強盜若不是為了活命，是不會隨便殺人放火的。”

“可是，殺人放火總是為王法所不容的。”

“王法？哼！老實告訴你，我山上的弟兄，有不少是有命案的，可他們殺人就是因為王法不管用，只好自己幹！”

之裔在衙門裡耽過一年，知道這是實話，但他是“孔孟之徒”，頭腦裡怎麼也同情不了強盜。他又不搭腔了。

“聽著。”那“大王”又發話了：“假如我要邀你入夥做強盜呢？”

之裔嚇了一跳，不由得抬起頭來窺測“大王”的臉色，啊！這大漢好臉熟，似乎在哪兒見過，記不清是在江西還是在順天。如今，他臉上很平靜，好像不是威逼的樣兒。之裔因之也平靜地回答：“不！我不能。請大王原諒。”

“假如你不干我就要殺你的頭呢？”

之裔再偷眼看了“大王”一眼——啊！真臉熟——，潑出膽子回答：“大王剛才不是說過，你們不隨便殺人？”

“哈哈，有點膽氣！我再問你：假如我想洗手不幹，跟你一樣做個守法良民呢？”

“這，我不敢勸大王，”之裔說，“大王真願如此，只有投誠自首。”

“自首？不！我殺過一個知縣，五個老財，身上一共有六條人命。”

“那……只好潛離山岡，到遠處去隱姓埋名。”

“不！也不！我走了，山上一百幾十號弟兄怎麼辦？他們一個個都是回不得家鄉的人。”

“然而，”之商誠懇地說，“請恕直言，長此以往，你們這一百多人總是難以持久的，有朝一日官兵進剿，勢將玉石俱焚！”

“大王”嘆息一聲，說：“你這個秀才不賴，肯說老實話，我也給你亮亮底，把情況告訴你。”他坐到之裔的對面，深沉地說下去，“我豈不知道，幹我這一行，小命兒揪在官府手裡，一旦他們要收拾我，腦袋就保不住。可是，江湖上講的是個‘義’字，我既不願屈膝投降，也不能撇下弟兄們溜號……”

人家這樣地推心置腹，之裔不覺也對他產生了好感，便同情地說：“依我的愚見，大王還是及早把手下人等發放下山，讓他們各奔前程、自憑天命，大王一個人四海為家，哪裡不能存身。”

“不！”大王堅決地搖了搖頭，“我決不散夥，現在我擔心的不是自己——且慢，我忘了問你家裡有幾口人？”

“父母雙亡，妻子也故世六年了，我是孑然一身，但我絕不……”

“放心，我不會勉強要你入夥的，只是……”他突然向後殿喊了一聲，“妞兒，你過來一下！”

一個女子從後殿走了過來，看了之裔一眼，大大方方地喊那山大王:“爹！有啥事兒？”

“你見過這位周秀才，他是我們的同鄉，順天府人。”妞兒很豪爽地招呼之裔，向他行禮。之裔看她年齡才二十上下，衣著樸素卻掩不住天生的美麗，忙站起身來拱手還禮。山大王吩咐女兒：“你去外面把周秀才的行李馬匹要來。”

之裔心頭暗喜，看樣子大王要放他走了。想不到大王說出了下面一番話：“秀才，雖然我們是初次見面，聽了你的話，我已經看出你是個可靠的好人。現在，我要託你一件大事——剛才那妞兒，是我的獨生女兒，也是我唯一的親人。我不願她留在山上這危險的是非窩裡，早就想打發她走，卻找不到妥當的主兒。”

“不知道大王要把令愛送到哪裡？”之裔以為聽懂了，熱心地問。

“不，不是要你送到誰那兒去，而是……乾脆說了吧，是要把她許配給你！”

之裔聽了大吃一驚，這怎麼能行？強盜的女兒！但是，山大王的話馬上觸發了他的記憶，啊！想起來了，這位山大王不就是當年站在屋簷下的那個乞丐大漢嗎？柳湜仁兄不早就說過，那乞丐將是自己的岳父——一晃五年多，陰差陽錯，竟會在這裡碰頭！

山大王見之裔瞠目結舌不答話，一拍桌子站起來說：“怎麼？看不起？強盜的女兒可並不是強盜！”之裔想，這句話，五年前柳湜已經說過。看來這姻緣是柳兄早就為我安排了的，眼前情勢也不容違拗，不如聽從為是，便應允了這門親事；剛以子婿之禮見過山大王，妞兒帶一個嘍羅把之裔的銀兩包裹送來了，馬匹也牽到院裡。

山大王對妞兒說：“兒啊，你不要怕羞，爹已經把你許給周秀才了，你準備準備，一兩天裡就成親。成親之後，如我早先對你說過的，快快離開這裡。”

“爹，別的我都依你，要我離開你，我不幹。”姑娘似乎對婚事並無意見，只是不願下山。

“好，好！”山大王大概十分寵愛這女兒，象哄孩子般地說，“先結過婚再說，爹又不趕你馬上就走，爹難道捨得？你先著人打掃一間屋讓秀才住下再說。”

過了四天，在山大王的操辦下，之裔和妞兒草草成婚。新婚之夜，妞兒嚴肅而誠懇地對新郎說：“那天你和父親的談話，我在後殿都聽清了。你說的理兒我都同意，可爹不肯離開這裡也是對的。現在爹把我託給你，我也得把爹託給你，我們不能撇下爹就走。”

經過幾天的接觸，之裔對這位岳父也增添了敬佩。除了當強盜這一點之裔無論如何接受不了以外，他覺得他的這位岳父待人處事都很好，實在是個正直誠懇的人。因此，他向妞兒提出：一定要說服岳父儘快想辦法散夥下山。

婚後，山大王一次又一次催女兒女婿離開這兒，妞兒一天又一天地捱著不走，之裔勸岳父下決心散夥，說得舌敝唇焦，岳父只是不從。光陰迅速，一霎眼過去了半個月。

那一晚，月黑風高，到三更過後，之裔夫婦忽然被喊殺聲驚醒。急忙起身一看，屋外火光燭天，人聲鼎沸，四方都是刀槍碰擊之聲。他倆還沒有來得及逃出屋子，一小隊身穿朝廷兵勇服色的人破門而進，兩根索子把他們捆綁成一雙。

兵勇們推推揉揉把他們趕到院子裡，院子裡已經有幾十名被捆綁的人站在那裡，多數是山上的弟兄，也有不少是被關在牢裡的過往客商。那些兵勇個個如狼似虎，稍不如意，就猛抽鞭子。地上橫著十多具屍體，血把院裡的綠草都染紅了。

一會兒，靴聲橐橐，從門外進來一位戴盔披甲的將軍。有人把交椅搬到院裡請他坐下，他吩咐把被抓住的人一個一個拖過去訊問。這時，妞兒偷眼掃視人群，卻不見父親的高大身影，不知道是戰死了，還是逃走了。

那將軍大咧咧地坐著審問俘虜。山上的弟兄都是血性漢子，一個個直認不諱，罵不絕口。將軍惱了，擺擺手說：

“不必問了，把這些死囚統統斬了，割下耳朵回城請功！”

兵勇們立刻揮鞭把人群向寺門外趕去。之裔和妞兒落在後面，先後跌翻在地。將軍偶一抬頭，看見一個穿長衣的男人和一個青年女人，喝住兵勇，踱過來問：

“你們是什麼人？”

之裔忙回答：“我夫婦不是強盜，我是順天府秀才周之裔。”

將軍聽了“周之裔”三字，猛然跳起來，奪過兵勇手中的燈籠，走到之裔跟前照著亮細看。一照面，之裔立刻認出來了，這個將軍不是別人，正是當年柳湜請來吃飯的傅姓小卒。啊！想是他在邊境上立了大功，升擢為將軍，到這兒剿匪來了。正在狐疑，將軍已恢復鎮靜，命把他倆推回來，問：“噢！你是秀才，幾時被強盜擄上山的？”

這句問話明明有開脫的意思，之商忙順著口氣回答：“三天前和妻子一起被擄上山來的。”

“既是秀才，放你們回去。被強盜搶去多少銀兩，有沒有牲口啊？”

“有……有五百多兩銀子，兩……匹馬。”將軍回頭對手下人說：“斯文相公，咱們不難為他，從搜來的銀子裡取五百兩還他，牽兩匹馬，發一支令箭，放他們走！”

妞兒心裡納悶，這個將軍怎麼會發善心？之裔暗暗扯她一把，教她不要開口。片刻，便領了銀子，牽著馬匹，叩謝過將軍，急急揮鞭下山。途中，之裔把往事一一告訴妞兒，說明他們的婚姻以及傅姓將軍放走他們的原因，都是老友柳混違天造命的結果。妞兒聽了，驚異不止。下山後，他們在縣城裡找個僻靜客店住下，悄悄地打探山上消息。後來，確知山大王當夜就在抵抗中被殺，才死了心趕回順天。

到了家裡，之裔百事不管，先去拜訪柳湜，想把經過情況詳詳細細告訴他。可惜得很，柳湜家大門上了鎖，蜘網塵封，院子裡的蓬草都長得很高了。問問鄰居，才知道兩年前柳湜就外出雲遊，臨行前曾留下一封薄薄的書信，叫在兩年後轉交給周之裔。之裔急忙打開一看，信紙上只寫了四個大字：

“人定勝天！”