劉禹錫青年登科，一生致力於政治革新，然而仕途坎坷，從805年永貞革新失敗後，他先後被貶到荒遠的朗州、連州、夔州、和州等地，歷時二十三年。寶曆二年，劉禹錫從和州返回洛陽途中，路過揚州，與老友白居易相遇，白居易在宴席上寫下《醉贈劉二十八使君》相贈。

這首詩抒發了白居易對好友劉禹錫長期遭貶不幸遭遇的同情，劉禹錫寫下一首詩作為應答。其中兩句成為流傳千古的勵志名言，詩中表現出的豁達襟懷，激勵了無數後人，生活再苦再難，讀完也能令人豁然開朗。

《酬樂天揚州初逢席上見贈》

巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。

懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。

沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。

今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。

詩的首聯接過白詩的話頭，用極為精練的語言總括了自己被貶的這二十三年的不幸遭遇，直白的陳述顯示出詩人內心的酸楚。巴山楚水，在今天的四川省東部及湖南、湖北、安徽一帶。這裡概指自己曾被貶謫過的地方。這二句是寫自己被貶謫，居於巴山楚水這樣荒涼的地區，屈指算來已有二十三個春秋，人生中能有幾個二十三年！更何況又是他年富力壯、朝氣蓬勃、急欲展現沖天抱負的二十三年？

“淒涼”一詞語帶雙關，既點明瞭貶地荒涼，又流露出詩人自身內心無以言表的悽苦心酸“棄置身”，點明瞭自己作為貶謫之人的特殊身份以及投閒置散，歲月虛度的無奈。時間的久長，地域的蠻荒，被棄置的悲涼，生命沉淪的哀傷，盡在這平淡簡潔的話語中蘊藏。我們彷彿看到在那僻遠荒涼的茫茫巴山楚水的天地間，詩人那煢煢孑立的身影，憂戚憔悴的容顏。

頷聯用典來抒發懷念故友和恍如隔世之感，詩中的“聞笛賦”，用的是晉人向秀的典故。據《晉書·向秀傳》記載，向秀與嵇康是好友，後嵇康為司馬氏所殺，向秀經過亡友嵇康的故居，聽見鄰人吹笛，不勝悲悽慨嘆，於是寫下了《思舊賦》。“爛柯人”，指的是晉人王質。據《述異記》記載，王質進山砍柴，見兩個童子在下棋，便停下來觀看，局終臨行時忽然發現手裡的柯(斧柄)早已爛掉，回到村裡才知道已過去百年，與他同時代的人也都早已經不在人世了。

劉禹錫離開京城時正值壯年，這次回來，卻已是兩鬢斑白，所有的宏願都在這二十三年中被擊得灰飛煙滅。友人們相繼逝去，只能徒然地吟誦“聞笛賦”以寄哀思，世態迅速變遷，只覺得人事全非，不復舊時光景了。“空吟”二字，把詩人內心的寂寞、痛惜和悵惘之情渲染得淋漓盡致。

頸聯筆鋒一轉，感情基調由抑鬱低沉轉為明快、高昂。白居易的贈詩中有“舉眼風光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎”，意思是說同輩的人都升遷了，只有你在荒涼的地方寂寞地虛度了年華，頗為劉禹錫抱不平。對此，劉禹錫在酬詩中答道：“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。”“沉舟”和“病樹”都是詩人自喻。你看那沉舟之側，千帆競發；病樹之前，萬木皆春！詩中表現出的豁達襟懷，恰如“莫道桑榆晚，為霞尚滿天”之意，思想境界超越了白居易，意義也更加深刻。白居易對此句大加讚賞，舉為“神妙”。表現了劉禹錫雖嘆起伏，卻又執著並且曠達的人生態度。

尾聯順勢而下，照應詩題，既傳達出對友人的深深謝意，又自然流露出自己堅韌不拔的鬥爭意志，表示要振奮精神，迎接嶄新的未來。從這二句詩中，我們看到了一位堅韌不拔的強者形象。整首詩感情起伏跌宕，其中包含了曲折的經歷，在詩人內心引發的不平之意，也表明了詩人的人生態度，那就是無論窮達，志向卻不改的堅韌與執著。尾句答謝友人，語淺情深。既是贈別詩中的佳作，也是詠懷詩中的上品。