作為晚清的名臣，左宗棠應該是其中最獨特的一人。與李鴻章的順風順水相比，左宗棠仕途充滿著坎坷。

而在政治的名利場之上，左宗棠從不趨炎附勢，面對侵略者，他永遠都是主戰派。

在與李鴻章的“海防”和“塞防”之爭後，1876年，六十四歲的左宗棠帶領著浩浩蕩蕩的大軍以及充足的物資軍餉，開始收復新疆的戰役。

在戰役到最後階段時的1880年，左宗棠被召回京。這位戰功赫赫的大臣本應受到紫禁城的禮遇相待，但卻因不能交出四萬兩的“述職費”而被拒之崇文門外。

在於守城太監冷戰了五天之後，最後還是恭親王暗中幫助，左宗棠才得以進入紫禁城。

這其中，少不了直隸總督李鴻章的“功勞”，因為收復新疆的“塞防”戰略成功，狠狠地打了主張“海防”的李鴻章的臉。

而一向耿直的左宗棠也發出了“凱旋遭嫉，京城難為”的感慨。

回京之後的左宗棠本想用自己的積蓄在京城買套房子，也算留給子孫的家業，但他不曾想到的是，自己戎馬一生辛辛苦苦賺來的錢，卻連一套房子也買不起。

不僅如此，進京之後的左宗棠因為慈禧身體的抱恙，拜見了慈安太后。

據史料記載，這位鐵血硬漢在訴說這幾年征戰的委屈之事時也不禁潸然淚下，而那時已經毫無實權的慈安太后也只是靜靜的聽著，並賜予了左宗棠一幅咸豐皇帝帶過的墨鏡。

不久之後，左宗棠任職軍機大臣，並管理兵部事務，本準備一展宏圖扭轉清政府頹勢的他，卻接連遇到意外。

先是身體十分健康的慈安太后突然暴斃，而老對手李鴻章藉此機會蓄意抹黑左宗棠，讓左宗棠在軍機處幾乎沒有了立足之地。慈禧念左宗棠是個人才，調任他為兩江總督，遠離了權力的中心。

時任兩江總督的左宗棠開始大展拳腳，在注重基礎建設的同時加固海防的力量。

1883年，越南戰局爆發，一向注重“塞防”的左宗棠請命赴邊督軍，並且命令手下王德榜招募士兵準備作戰部隊。

彼時的清政府被列強侵擾的不厭其煩，於是只答應了左宗棠的部分請求，但卻不同意左宗棠親自上陣。

1884年四月，因眼疾而回鄉調養的左宗棠被緊急召回管理神機營事物，來應對日益緊張的中法戰爭。

同年八月，在馬尾海戰中，裝備落後的福建水師全軍覆沒，而主戰派的左宗棠緊急以欽差大臣的身份督辦閩海軍務，併力挽戰局落敗的狂瀾。

十二月，左宗棠到達福州，在海岸線之上積極佈防，並命“恪靖援臺軍”東渡臺灣佈防。

1885年三月，隨著中法戰爭的打響，黑旗軍和恪靖定邊軍在廣西取得了鎮南關大捷，大敗法國艦隊。本應順著勝利的形勢大舉進攻，但此時左宗棠卻突然得到了朝廷停戰的命令。

這次又是左宗棠的對手李鴻章，在很多大臣都主戰的時候，他卻依舊用“海防”那一套勸說慈禧：各個省的海防軍餉匱乏，而且北洋水師尚未練成，此時實在不應該與歐洲列強開戰。

面對手握重權的李鴻章，慈禧經過再三思量後，答應停戰議和。

於是，在左宗棠帶領將士們浴血奮戰之時，李鴻章一直都在與法國代表談判商量議和之事。

《李福協定》將左宗棠在越南的軍隊全部召回，《中法新約》規定中越邊境對法國開放。

左宗棠用心多年的邊防事業，被李鴻章簽訂的議和書全部毀於一旦。

在1885年七月底，已經病入膏肓的他仍然上書朝廷將福建巡撫改為臺灣巡撫，最終實現臺灣設省。

同年九月五日，左宗棠留下遺書，除了盡數感謝朝廷的知遇之恩外。

他含恨寫到：“臣督師南下，但卻沒有大展身手，揚中國威，這是我一生的遺憾，死都無法瞑目。”

後世總喜歡對晚清四大名臣進行排序，但如果從國家層面來講，比起為了仕途而奮鬥的其餘幾位，左宗棠一生都在為國家而奮鬥，硬漢之名，名副其實