1896年，法國物理學家安東尼·亨利·貝克勒爾發現了鈾鹽的放射性現象，這引起了居里夫婦的濃厚興趣。居里夫人檢驗了當時已知的所有化學元素，發現了釷及其化合物也具有放射性，還意外發現瀝青鈾礦的放射性比純粹的氧化鈾強4倍多。她就此斷定，鈾礦中除了鈾之外，還存在一種放射性更強的元素。經過進一步研究，居里夫婦確定，在鈾礦中不是存在一種，而是存在兩種未被發現的元素。
1898年7月，在條件非常簡陋的實驗室裡，居里夫婦宣佈發現了一種新的元素，它比純鈾的放射性要高出400倍，他們將其命名為釙。當年12月，居里夫婦又宣佈發現了另一種新的元素，將其命名為鐳。
然而，居里夫婦的新發現引起了很多人的質疑，因為他們拿不出釙和鐳的樣品，也無法給出釙和鐳的原子量。
為了證實釙和鐳的存在，居里夫婦決定從瀝青鈾礦中提取它們的樣品。不過，瀝青鈾礦價格高昂，他們拿不出這麼多錢來購買鈾礦。經過無數次的周折，奧地利答應捐贈1噸重的殘礦渣給居里夫婦。
得到這1噸殘礦渣之後，居里夫人立即投入到繁重的提取工作中去。她每次把20多公斤的廢礦渣放入冶煉鍋里加熱熔化，經過連續數小時不停地攪動，才能得到沸騰的渣液，而後從中提取僅含百萬分之一的微量物質。
1902年，經過無數次的提取，居里夫人終於得到了0.1克的鐳鹽，並測定出它的原子量是226。因發現這種放射性物質，居里夫婦和貝克勒爾共同獲得了1903年諾貝爾物理學獎。
此後，經過大量研究，科學家發現鐳的放射性很強，鐳在衰變時放出α和γ兩種射線，並釋放出大量的熱（每克鐳每小時放熱586.18J），裂變生成氫和氮。
居里夫人怎麼也想不到，她發現的鐳元素，竟然會被當時的人們視為包治百病的“神藥”。居里夫人去世後，一些資本家為了賺錢，不顧它對人體產生的副作用，將鐳加入到各種產品中，大肆宣傳鐳可以有效治療和防止癌症，甚至包治百病。
或許是當時的人們文化程度普遍較低，認知有限，他們並沒有對鐳的放射性過多擔心，反而認為只要用的劑量小一點，就不會有什麼問題。
於是，當時商店裡擺滿了花樣繁多的 “鐳人” 產品，比如含鐳的香菸、鐳可可粉、鐳冰淇淋、鐳牙膏、鐳玩具等，甚至連鐳面膜、鐳SPA都出現了。
當時還出現了一種與鐳有關的職業，叫做“鐳姑娘”。鐳姑娘是對在鐘錶工廠給指針塗夜光塗料女工的暱稱，當時使用的夜光塗料含有一定量的鐳。這些鐳姑娘每天都和鐳打交道，她們從來不覺得含鐳夜光塗料對人體有害，還把這些塗料抹在頭髮上，甚至用來做美甲。有些姑娘為了省事還經常用嘴嘬筆尖，以此保持筆尖的銳利從而能更細緻地塗繪錶盤。
毫無意外地，這些鐳姑娘都做不長久，她們總是很快就生了重病，因貧血、牙痛、自發性骨折等原因離開工作崗位。
1918年，一個叫威廉·賈·貝利的哈佛高才生研製了一款鐳水，所謂的“鐳水”不過是在普通的水中加入了鐳元素。從哈佛大學輟學後，貝利謊稱自己是醫學博士，決心通過銷售鐳水發家致富。貝利將這種鐳水吹噓成能“治癒活死人的良方”和“永恆的Sunny”，號稱對100多種疾病有治療功效。為了推廣自己的產品，貝利給各地的醫生提供了每瓶鐳水六分之一的回扣。
埃本·拜爾斯是當時有名的富二代，他的父親是美國大企業家亞歷山大·拜爾斯。作為富貴人家的公子哥，拜爾斯非常熱愛打Golf，他還曾獲得過1906年的美國業餘Golf球賽冠軍。
1927年，拜爾斯不小心從鐵路臥鋪上摔了下來，摔傷了胳膊。持續的疼痛影響他在Golf球場上的發揮，他為此苦惱不已，所以到處求醫問藥，但是治療效果都不太好。
有一次，一位醫生建議他服用鐳水，並向他推薦了貝利的產品。醫生告訴他，這種鐳水能夠治好他的胳膊，長期服用還有防癌的作用，效果奇佳。
鐳元素在自然界中的分佈特別稀少，僅佔地殼原子總數的一百億億分之八。物以稀為貴，鐳水的價格自然也不便宜，普通人買一兩次嚐嚐鮮還可以，長期飲用根本消費不起。或許是因為價格高昂，讓拜爾斯產生了心理安慰的作用，在喝了幾瓶鐳水之後，他覺得自己的胳膊不痛了，還信誓旦旦地聲稱自己的性能力也得到了提升。
從此以後，拜爾斯就喜歡上了喝鐳水，如同巴菲特喜歡喝可口可樂，從一天一瓶到後來的一天好幾瓶。
到1930年，拜爾斯已經喝了整整3年的鐳水，總計喝了1400多瓶。這一年，拜爾斯的身體出現了多種症狀，他的體重減輕，經常頭痛，牙齒也開始脫落。
1931年，美國聯邦貿易委員會要求他就自己的經歷作證，但他由於病得太重，已經無法行走。委員會只好派了一名律師到他家裡取證。律師在報告中描述：“拜爾斯的整個上頜骨（除了兩顆門牙）和大部分下頜都被切除了”、“他身上所剩的骨組織都在瓦解，他的頭骨上正在形成一些洞。”事實上，拜爾斯的的身體幾乎變成了一個放射源。
1932年，拜爾斯在核輻射的折磨中痛苦地死去，據說他去世時體重不足100斤。用當時的術語來講，他的死因是“輻射中毒”引發的多種癌症。
由於鐳的半衰期長達1600年，所以放射性汙染會持續很長時間。拜爾斯死後，有關部門專門製作了一個鉛製的棺材，用來存放拜爾斯的遺體。
拜爾斯的遭遇在當時引起了很大的轟動，很多人這才意識到鐳放射性的巨大危害。然而，鐳水的始作俑者——貝利卻沒有因此吃到官司，他辯稱拜爾斯的死跟自己沒有關係，跟鐳水也沒有關係。為了“自證清白”，他還多次當眾喝下鐳水。
1949年，鐳水的“發明人”貝利死於膀胱癌。
1965年，為了深入研究鐳對人體的危害，麻省理工學院的物理學家羅布利·埃文斯在得到相關部門的許可後，將拜爾斯的屍體挖了出來。埃文斯估計，拜爾斯的鐳攝入量約為1000微居里。