在廣東潮州府的揭陽縣，有一對朋友，一個叫趙信，一個叫周義，兩人既是生活中的好朋友，也是生意上的合作伙伴。

一次，二人約好去南京賣布。因為走水路方便，而且快，所以兩人到河邊艄公張潮那裡定了一艘船，約定次日天亮到船上集合，然後兩人就一起出發。

張潮經常在這一片擺渡、租船，也住在附近，所以他和趙信、周義都認識，也去過他們兩家，知道兩家的情況。

次日早上，趙信起來得早，吃過早飯後就到了河邊，上了船。此時是四更天，天還沒有亮，張潮看趙信身上包裹很重，一時發昏，起了謀財害命的心。他趁著趙信在船頭上打盹的功夫，把船悄悄劃到深水處，然後一下把趙信推到水裡了。

趙信不會游泳，很快就被淹死，屍體也隨著水流走了。

張潮把趙信的包裹藏在船艙下面，好像什麼事都沒發生，把船划到岸邊，然後假裝睡覺，等待著周義。

周義來了後，叫醒張潮，然後開始等趙信，一直等到太陽高高升起，還是不見趙信。周義還以為他跑錯了地方，就去旁邊幾處船家那裡問，結果他們也說沒看到。於是，周義就讓張潮去趙信家，催促趙信趕緊出發。

張潮知道趙信家，於是快步到了趙信家門口，大聲喊道：三娘子，三娘子啊，你家三官（趙信的小名）和周官人，昨天到我那裡約好，說是今天早晨出發去南京，怎麼他一直沒來呢？周官人都等急了。

三娘子是趙信的妻子孫氏，因為趙信小名叫三官人，所以大家都稱呼他妻子為三娘子。

孫氏聽了後，吃了一驚，說：三官早就出門了啊，怎麼還沒到呢？

張潮假裝什麼也不知道，回去跟周義說了。周義也不知道怎麼回事，到趙信家中，和孫氏一起尋找，結果找了好幾天，都沒有找到趙信。

周義心想：趙信一直與我一起做生意，現在他不見了，必須得報官了，一來這裡面可能有什麼事，官府介入也許能快一些找到趙信；二來，萬一趙信出了什麼事，不會連累到自己。

於是，周義趕緊在狀紙上寫明情況，然後遞到縣衙了。

知縣姓朱，他準了狀子，然後就開始查案。

朱縣令先是審問孫氏，孫氏說趙信吃過早飯，帶著銀子就走了，後面的事她就不知道了，直到張潮來找趙信，她才知道丈夫失蹤了。

接著，朱縣令又審問了張潮，趙信的左鄰右舍等，都沒有結果。

最後，朱縣令又審問周義，說：大家都不知道，肯定是你做的好事！你知道趙信身上帶了銀子，所以半路上把他害死了，又賊喊捉賊，搶先來告狀是吧？

周義急了，說：我一人怎麼能害死他，又怎麼會把他埋了呢？再說了，我家比他家有錢，我跟他也是朋友，我怎麼可能害死他呢？我之所以先告狀，也是大人早點找到趙信，萬一有什麼事不會連累我，僅此而已。

孫氏也說：周義一向跟我夫君很好，他家很有錢，不可能為了一點銀子害死我相公，所以絕對不可能是他害死了我夫君。要說有人害我夫君，張潮倒是有可能。畢竟我夫君去得早，被他害死藏屍，倒也有可能。

張潮自然狡辯，說：周義到的時候我還在睡覺，他沒看到趙信來，就和我去附近問了，那些船家都能作證。

末了，張潮還詆譭孫氏，說：我去她家時，她家門都沒開呢，趙信又怎麼可能早早出門呢？我看分明是她害死了丈夫，又故意誣陷我。

朱縣令是個糊塗蟲，一聽張潮這麼說，立馬叫衙役打孫氏板子，嚴刑拷打。

孫氏一個弱女子，哪裡能禁得起如此刑罰呢？趙信失蹤多日，恐怕已經死了，她心中本就悲傷，又被縣令汙衊，只想陪著丈夫一起死，於是她違心招認了，說是自己謀丈夫之才，因此害死了他。

呵呵，恩愛夫妻，妻子謀害自己丈夫的錢財，不是很可笑嗎？

縣令可不管，又問孫氏，趙信的屍體在哪裡。孫氏說：反正是我害死的，何必管他屍身呢？大人可以把我處死，把我身體還給他，也算是為他報仇了！

朱縣令一聽，也就不管那麼多了，直接宣判：

孫氏虺蜴為心，豺狼成性。夫經紀，朝夕反唇而相稽；負義兇頑，幕夜操刀而行刺。室家變為仇賊，戈矛起自庭闈。及證出真情，乃肯以死而賠死。且埋沒屍首，託言以身而還身。通天之罪不可忍也，大辟之戮將安逃乎！鄰佑之證既明，凌遲之律極當。餘犯無干，俱應省發。

簡單來說，朱縣令直接把孫氏判為凌遲處死了！

古代死刑得謹慎處理，一旦定了後，得往上面報，確定無誤後才能執行。朱縣令把案件往上報，府、道都沒有異議，於是死刑日期也定了，就在秋天行刑。

大理寺有一位左評事，叫楊清，很有見識，辦事一向公正。偶然的機會，他看到了孫氏謀殺親夫的案子，想了一會兒，忽然醒悟過來，於是他在案卷上批了兩行字：敲門便叫三娘子，定知房內無丈夫。

是啊，張潮到趙信家催促他趕緊出發，正常情況下，應該是直接喊趙信的名字，可張潮為何卻喊“三娘子”呢？只有一個解釋，那就是在張潮的意識中，他知道趙信不在家，所以本能地喊他妻子名字了！

張潮為何知道趙信不在家？只有一個解釋，那就是他害死了趙信！

於是，楊清向上反映，案子重新審理，這一次，是潮州府陳察院親自審理。

陳察院審問張潮：周義讓你去催趙信，你應該開口就叫趙信啊，怎麼你直接叫三娘子呢？你肯定知道趙信已經死了，所以本能地只叫三娘子了。不要掙扎了，趕緊認罪吧！

張潮不肯，陳察院大怒，立馬重打三十大板；張潮還是不認罪，陳察院又讓人夾手指，夾了一百次，張潮還是不承認。

還是楊清有辦法，他叫來附近一個船伕，交代了一些話。

次日再審張潮。陳察院說：張潮，你不要否認，我已經找到證人，看你還如何抵賴！

船伕來了後，就說看到了趙信四更天到張潮船上，張潮劃到水中，推趙信下水，又回到岸邊裝睡！

張潮大驚，還以為自己所做之事被人看到了，只好認罪。其實，這都是楊清的主意，他料定事情經過就是這樣，所以才詐一詐張潮，張潮心中有鬼，船伕又說的不差，加上楊清推理很對，所以他只能認罪了。

案子定了，陳察院宣判：張潮謀財害命，直接處死；孫氏無罪釋放，張潮的財產也給她，作為補償；而朱縣令則犯了大錯，所幸沒有人冤死，貶為庶民。

最後，讓我們來看看作者的一番點評。

只因稍公去叫時便叫三娘子，不叫三官，此句話人皆忽略，不知從此推勘。楊評事因此參出，遂雪此冤，真是神識。以此見官府審狀，不惟在關係處窮究，尤當於人所忽略、彼彌縫所不及處參之，最可得其真情也。

意思就是說：

張潮開口就叫三娘子，這話很關鍵，一般人直接忽略了，但卻不知道這本能說出來的話，正是破案關鍵。所以說，官府審判案子，不僅要在人際關係等方面嚴查，還應該在一些常人容易忽略的細節方面考慮，這樣才能知道真相，及時破案。