劉貴躺在床上奄奄一息，此時屋裡站滿了人。劉貴淚流不止，強撐著身體從床上坐了起來，交代最後的遺囑。劉貴最放心不下的就是自己的妻子文蘭，還有三歲的女兒香玉。當時劉貴的好兄弟朱勝站在床旁，緊緊拉著劉貴的手說道：“哥哥放心，到時嫂子和香玉一切都由我照顧。”

劉貴用力地點了點頭，環顧了一下眾人，然後平靜地躺在床上，沒過多久便嚥了氣。劉貴的妻子文蘭趴在劉貴的身上嚎啕大哭，眾人看到這一幕，也紛紛動容落淚。

劉貴是個木匠，為人十分忠厚老實，平日鄉鄰誰家有個難處，劉貴都會主動想幫，因此有極好的人緣。但是好人不長命，劉貴年紀輕輕得了一種怪病，時不時地咳血不止，最後郎中連藥都不願意給他開了，讓他抓緊準備後事。眾鄉鄰得此消息，紛紛過來探望，這才有了開頭的一幕。

因為劉貴臨終之前有囑託，他的後事由朱勝全權操辦。鄉鄰可憐文蘭母女，籌了一大筆錢給朱勝，想著能將劉貴的喪事辦得風光一些。但是朱勝將這些銀子剋扣了一大半，只給劉貴買了一口薄皮棺材，甚至連紙人紙馬都沒陪葬。

眾人問朱勝錢花在了哪裡，朱勝謊稱說道，劉貴生前欠了他一筆錢，自己先把那筆錢扣下了。就這自己還貼上不少錢才買的這口棺材，眾人無法求證，最後也就不了了之。

自從劉貴死後，朱勝時常到文蘭家串門，有時也會帶著香玉出去玩耍。但是有一日朱勝慌張地回到家中，說自己帶香玉逛街的時候，一時疏忽，竟把香玉弄丟了。文蘭聽罷之後，如同晴天霹靂，當時便昏倒過去。

朱勝連同文蘭在附近找了一圈，不見香玉的蹤影。後來朱勝探聽來消息，香玉被人帶到去往南方的船上，於是帶著文蘭乘船前去追趕。結果文蘭坐上船之後，發現朱勝並沒有上船，她這才知道，自己被朱勝賣給了一個外地的客商，而自己的女兒香玉也被轉賣他人。

文蘭哭成了個淚人，沒想到丈夫臨終託付的好兄弟，竟然把自己和女兒坑慘。

原來朱勝和劉貴是發小，兩人從小一起光屁股長大。劉貴忠厚老實，學了木匠手藝，而朱勝則是遊手好閒，整日東遊西逛。就在劉貴去世前不久，朱勝說自己發現了一個發財的門路，向劉貴借了一大筆銀子，說到時利潤與他對半分，倘若賠了的話朱勝自己承擔。

劉貴見穩賺不賠的生意，便將自己的全部積蓄拿給朱勝，誰知朱勝所謂的發財門路不過是賭錢罷了，只一夜光景，朱勝便將那些銀子輸得精光。朱勝擔心劉貴找他要錢，於是謊稱銀子放在外面吃利息，到年底的時候能夠翻上幾番。

結果還沒到年底的時候，劉貴便病死了，到臨終之前他還把朱勝當成好兄弟。結果朱勝貪圖錢財，將文蘭妻女拐賣到外地，劉家的房產地契也被朱勝變賣一空。

很快，那些銀子再次被朱勝輸光，最後急紅眼的朱勝在賭場出老千，被掌櫃活活打死。

文蘭被賣給外地的一個商人做妾，為了能夠尋到女兒，文蘭只好隱忍苟活。文蘭嫁給商人時，商人和妻子已經育有一個兒子名叫紹安，過了十幾年之後，紹安長大成人而且考取了功名。

有一次紹安到揚州遊學，與一個名叫鍾蓮的女子一見鍾情，最後兩人很快定下親事。結婚當日，文蘭看到鍾蓮十分眼熟，問起鍾蓮的身世，這才得知她正是當年被朱勝賣掉的女兒香玉。原來，當年有一個富商一直想要個女兒，朱勝便謊稱自己養不起女兒，將女兒送養，富商將香玉十分可愛，便當成親生女兒撫養。

紹安和鍾蓮完婚，算是雙喜臨門，眾人得知文蘭母女的遭遇，紛紛稱奇不已。