現如今，幾乎任何與增強現實（AR）或虛擬現實（VR）有些許關聯的東西都突然被貼上了元宇宙的標籤。

所以最明顯的問題是，元宇宙到底是什麼？這是一個重要的問題，因為管理嚴格的公司——不僅僅是初創公司——都在認真對待這個問題。

自從Facebook宣佈其母公司將更名為Meta以來，包括微軟和迪士尼在內的眾多公司的高管都公開表示，他們希望參與其中。

三星甚至推出了自己的元宇宙產品，一款名為“我家”（My House）的虛擬家庭。下面，我們來看看元宇宙到底是什麼。

元宇宙到底是什麼？

簡而言之，元宇宙實際上還不存在——但它是一個關於未來互聯網可能是什麼樣子的大量假設的想法。令人煩惱的是，它還沒有一個明確的定義。

Facebook創始人馬克·扎克伯格設想的元宇宙可能與微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）設想的元宇宙有些不同。

但粗略地說，這個目標有點像《頭號玩家》或《黑客帝國》中描述的虛擬世界，儘管沒有那麼明顯的反烏托邦色彩。(這個名字實際上是由作家尼爾·斯蒂芬森在他1992年的小說《雪崩》中創造的。)

他們的想法是，有一天，虛擬現實和相關技術可以成為我們與互聯網的主要接口，實際上，我們將花很多時間生活在虛擬世界中。

馬克·扎克伯格在宣佈公司更名的“創始人信”中寫道：“元宇宙的定義品質將是一種存在感——就像你和另一個人在一起或在另一個地方。”

他設想了Facebook的地平線工作室(Horizon Workrooms)所暗示的未來——在虛擬空間中，我們可以使用虛擬角色與他人進行互動。

但重要的是，元宇宙不僅僅是虛擬現實。它的想法和範圍要廣得多——包含了更多的概念和技術，這就像把電腦綁在你的臉上一樣重要。

對這種未來最好的描述可能來自馬修·鮑爾，他本質上是元宇宙的偉大先知。他是一名風險投資家，在這個話題上寫過很多文章，似乎是他的想法啟發了馬克·扎克伯格和其他硅谷人的想法。

在一系列冗長(但非常有趣)的文章中，他這樣描述元宇宙：“元宇宙是一個大規模的、可互動操作的實時渲染3D虛擬世界網絡，可以讓無限數量的用戶同步、持續地體驗這種虛擬世界，擁有個人存在感，並具有身份、歷史、權利、對象、通信和支付等數據連續性。”

換句話說，他的願景是一個元宇宙，而不是一個單一的系統。它不屬於任何一家公司，也不像登錄任何一個特定的3D世界。但它的結構將像今天的互聯網一樣，成為一個不受任何單個實體控制的網絡。相反，一組通用的標準和連接使不同的公司能夠在此基礎上構建自己的虛擬環境。

為了讓這個地方成為現實，它需要其他技術構建模塊的集合，所有這些都到位。

最明顯的需求是更好的VR硬件。現有的耳機體積龐大，分辨率低，戴起來很煩人。但這是我們可以期待逐步改進來解決的問題。既然Facebook是Meta，我們或許可以更好地理解為什麼2014年扎克伯格花20億美元收購了頭戴設備製造商Oculus。

然而，硬件——包括後臺託管整個虛擬世界所需的巨大計算能力——只是拼圖的一小部分。

例如，還需要一個廣泛的工具和標準系統，使其他公司能夠為元宇宙構建，這樣每個人都可以一起存在於同一個虛擬空間中。考慮一下類似於用於傳輸數據的HTTP協議和用於編寫網頁的HTML代碼的元對等體。我們需要一種方法來確保虛擬對象在任何一家公司的生態系統之外都是兼容的。

一個完全運轉的元宇宙需要有一個經濟。如果我們想要模仿現實世界，我們需要能夠購買和擁有一定的虛擬商品，而不依賴於任何特定供應商的商譽。

信不信由你，這是加密貨幣和NFT（非同質化通證）有望填補空白的一個特殊領域，因為它們將使我們能夠擁有數字貨幣和我們所擁有的永久記錄。

這意味著當你給你的虛擬角色買了一頂新帽子時，你應該能夠在虛擬體驗中戴著它——無論是在工作會議上還是在玩動作遊戲中，當你戴完帽子後，你應該能夠以真實的、有意義的現金出售這頂帽子。

不出所料，儘管這大概是我們的最終目標，但我們距離這一場景真正發生還有一段距離。但現在有一些公司，比如Meta，正在把構建模塊放在合適的位置。

誰來構建元宇宙？

現在真正有趣的問題是：如果元宇宙是未來，那麼哪些公司最有可能贏得構建元宇宙的競爭？

儘管馬克·扎克伯格高調宣佈了構建元宇宙的消息，馬修·鮑爾的預言可能更看好另一家公司：Epic Games。

Epic是《堡壘之夜》和《虛幻引擎》（Unreal Engine）的開發公司，虛幻引擎是一種3D世界構建軟件，已經被用於無數遊戲和更多的虛擬體驗——比如在《曼達洛人》的製作中。

Epic Games的首席執行官蒂姆·斯威尼(Tim Sweeney)是元宇宙最堅定的倡導者之一。考慮到他的公司所處的位置相當獨特，這或許並不令人驚訝。

例如，如果我們回到元宇宙所需要的構建模塊，我們會發現Epic已經提供了其中的一些：它擁有自己的帶有好友列表的用戶帳戶系統，虛幻引擎已經是一個常見的3D開發平臺，這意味著為一種體驗製作的對象可以輕鬆地放到另一種體驗中。

通過《堡壘之夜》，我們可以瞥見元宇宙可能是什麼樣子：在遊戲中，你扮演一個高度可定製的角色。這款遊戲不再僅僅是射擊遊戲——該公司已經將其擴展到包括從3D音樂會體驗到公共電影觀看等一切場景。

真正的殺手級應用

然而，還有另一個公司的主要候選人最有可能贏得元宇宙：微軟。微軟的首席執行官薩蒂亞·納德拉在2021年的推特上曾寫道：“元宇宙已經到來，它不僅改變了我們如何看待世界，也改變了我們如何參與世界。”

他此前曾在財報電話會議上告訴投資者，他計劃將微軟帶入元宇宙。

就像Epic擁有《虛幻引擎》一樣，他希望微軟不完全擁有元宇宙，而是創建每個人都可以使用的，用來搭建元宇宙的工具。這種做法有點像淘金熱時賣鐵鍬。

還有另一個理由讓我們相信微軟可能也是大贏家。該公司可能已經有了元宇宙的殺手級應用。不，不是把Xbox變成像《頭號玩家》那樣的東西，而是微軟Office。

科技分析師本·湯普森(Ben Thompson)對微軟元宇宙的“牛市案例”闡述得最好，他認為元宇宙將真正發光發亮。他描繪了一幅未來的圖景，屆時參加VR會議就像參加Zoom電話一樣簡單，因為你已經戴上了VR頭盔。

他認為，現在的很多工作都不一定要在一個固定的位置，事實上，很多在家工作的人都想找到一個安靜、獨立的環境，遠離家庭瑣事的干擾工作。因此，想象VR如何彌合這一差距並不需要很大的跨越。如果戴上VR頭盔就像去辦公室一樣會怎麼樣？

他提到了他嘗試Facebook 地平線工作室的經歷，以及你可以把你的電腦帶入虛擬現實模擬——看到你的屏幕，甚至你的鍵盤在虛擬空間中漂浮在你的面前。虛擬現實意味著，在一瞬間，你已經和你的同事坐在一起，它創造了我們曾經在同一個物理房間工作時發現的那種環境連接。

那麼，湯普森為什麼更看好微軟而不是Facebook呢？在湯普森看來，儘管Facebook創造了一種很酷的工作室體驗，但擁有優勢的是微軟，因為它已經擁有了辦公室的其他結締組織：郵件在Outlook中發送，文檔在Word中準備，辦公室間的溝通和協作通過Teams實現。

因此，如果微軟能夠構建一些它所需要的構建模塊(它已經在為Teams構建3D世界)，那麼該公司已經準備好了虛擬辦公室的其他部分。

所以忘了《黑客帝國》吧，也許未來看起來更像1999年的另一部電影：《辦公空間》（Office Space）。

最後說

元宇宙是否會真正出現還有待觀察。但有一件事我們可以肯定：既然人們都在談論“元宇宙”，你就會無休止地聽到它。

就像“人工智能”和“假新聞”一樣，一旦成為流行詞彙就失去了一切意義，你可以打賭，我們將聽到任何事情，任何事情都可能涉及“元宇宙”投資，無論多麼微不足道的一筆。