紅樓第七回，王熙鳳、賈寶玉做客寧國府，當晚坐車回榮府時，恰好撞上了“焦大醉罵”的熱鬧，由此揭開了寧國府中的醜事：
焦大越發連賈珍都說出來，亂嚷亂叫說：“我要往祠堂裡哭太爺去。那裡承望到如今生下這些畜牲來！每日家偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道？咱們‘胳膊折了往袖子裡藏’！”——第七回
爬灰必“汙膝”，諧音取“汙媳”之意，指的是公公、兒媳有染。
焦大醉罵
放置在寧國府內，唯一符合條件的就是賈珍和秦可卿，雖然曹雪芹後來刪改了秦可卿的結局，但爬灰伏筆眾多，未能刪盡，加上脂硯齋又有“秦可卿淫喪天香樓”的批語，可見早本中賈珍、可卿有染，確是事實。
存在較大疑點的是焦大的另一句“養小叔子的養小叔子”，這句話指的是哪兩個人，歷來猜測頗多。
寧國府寶秦初相逢
猜測最多的是王熙鳳和賈蓉，因為兩人關係過於親密，後文賈瑞調戲鳳姐，阿鳳“毒設相思局”應對，幫忙落實的也是賈蓉和賈薔，不怪讀者懷疑蓉、鳳二人有私情。
但這個推斷存在一個致命的漏洞：賈蓉是王熙鳳的侄子，不是小叔子！
小叔子指的是丈夫的弟弟一類，王熙鳳年長賈蓉一個輩分，完全不符合“養小叔子”的必要條件。
談肄業寶玉會秦鍾
從《紅樓夢》原著文本證據出發，結合脂硯齋的批語，筆者個人以為，“養小叔子”的可能性共有兩種，分別是：秦可卿和賈薔，以及賈寶玉和王熙鳳。
但要提醒讀者的是，這兩種猜測的真實性，僅僅針對下人茶餘飯後的垢誶謠諑，具有輿論傳播的效用，但輿論傳播不一定代表真實性，因為大眾傳播向有“以訛傳訛”的基因。
在明確這一點的基礎上，我們進行詳細分析，先來說秦可卿和賈薔。
見賈母寶秦上學堂
焦大怒罵，針對對象必然是賈府主子，尤其是針對自家寧國府，而寧國府中的女主人中，只有尤氏、秦可卿能拿出來敘談。
尤氏性情溫順，為人稍懦卻不失正派，第七十五回寧國府“中秋夜賭”，尤氏在窗外聽見邢大舅和其他人的汙言穢語，忍不住背後咒罵，可見尤氏非水性楊花之人，日常行事也幾乎沒有逾矩之處，若說她“養小叔子”，實在可能性小了些。
相比之下，秦可卿作為和賈珍“爬灰”的對象，本身風評不佳，具有成為“謠言”女主角的可能性。秦可卿丈夫為賈蓉，賈薔乃寧府正派玄孫，和賈蓉乃是一輩，他完全符合“小叔子”的先決條件。
起嫌疑頑童鬧學堂
當然，以上推測主觀性太濃，脫離不了“我覺得”三個字的詛咒，不足以得出精確結論，可第九回“起嫌疑頑童鬧學堂”，在介紹賈薔時，曹雪芹意味深長地安排了這麼一段描寫：
原來這一個名喚賈薔，亦系寧府中之正派玄孫，父母早亡，從小兒跟著賈珍過活，如今長了十六歲，比賈蓉生的還風流俊俏。他弟兄二人最相親厚，常相共處。寧府人多口雜，那些不得志的奴僕們，專能造言誹謗主人，因此不知又有什麼小人詬誶謠諑之詞。賈珍想亦風聞得些口聲不大好，自己也要避些嫌疑，如今竟分與房舍，命賈薔搬出寧府，自去立門戶過活去了。——第九回
在以往的解讀中，讀者往往將重點放在賈珍和賈薔身上，懷疑兩人有龍陽之好的嫌疑，賈珍為了躲避這種閒話，這才讓賈薔搬出去。
秦鍾、香憐暗中交友
可如果換個角度，是否有這種可能：下人背後誹謗的不是賈珍和賈薔，而是秦可卿和賈薔，懷疑兩人有“養小叔子”的嫌疑，故而賈珍為了消除麻煩，讓賈薔搬出去居住。
筆者私認為，這種可能性極大，曹雪芹介紹賈薔時再三強調“賈薔、賈蓉弟兄二人最相親厚，常相共處”，緊接著就提到下人誹謗主子，可見二者乃是因果關係。
以賈珍之好色本性，導致寧國府除了門口兩隻石獅子，府內再無一人乾淨，傳的大街小巷，無人不知，如何突然在意起臉面來？是否秦可卿“養小叔子”的誤傳，被賈珍聽入耳內，著實刺耳，這才選擇讓賈薔搬出去住？此論分析至此，諸君自行判斷。
張太醫論病細窮源
另外一種可能則是王熙鳳和賈寶玉。
按理來說，鳳姐、寶玉並不是寧國府的人，即便焦大怒罵，也不必越過自家寧府，大罵人家榮國府的主子，之所以將鳳、寶兩人列入可能性之一，是基於脂硯齋的批語。
《紅樓夢》甲戌本第七回，焦大醉罵處有一段甲戌眉批，寫道是：“不如意事常八九，可與人言無二三。”以二句批是段，聊慰石兄。
更有部分版本紅樓，直接在焦大“養小叔子的養小叔子”一句後，批有“寶兄在內”四字，這幾乎等於告訴讀者：養小叔子指的就是王熙鳳和賈寶玉。
寶玉、鳳姐同車而坐
既然批語多次提到，就不能忽略這種可能性。從原著部分細節來看，賈寶玉、王熙鳳的一些行為舉止，確有令人懷疑的成分存在。
比如第十四回“鳳姐協理寧國府”，賈寶玉請求王熙鳳趕緊審批修建外書房的材料費用，王熙鳳故意引逗寶玉不批，原著記寶玉便猴在王熙鳳身上揉搓她，以為撒嬌之意，可這種舉止被別有用心之人瞧見，難免會有腌臢之語接踵而至。
是否王熙鳳、賈寶玉這對叔嬸之間的親密，成了焦大口中“養小叔子”的契機？從批語的內容來看，批書人貌似是這麼認為的。
王熙鳳弄權鐵檻寺
當然，不論是以上哪種情況，基本都脫離不了謠言的範疇，無論是秦可卿和賈薔，還是王熙鳳和賈寶玉，站在上帝視角的讀者，自然知道他們彼此之間並無惡俗新聞，只是底下人背後肆行傳播，以為八卦娛樂之談資而已。