《永樂大典》開始編纂是在明永樂元年(1403年)。那時，明成祖朱棣剛剛從他侄子建文帝手裡奪來政權，為了表示講修文治以籠絡人心，遂命解縉等人編輯這部書。1404年編完，命名為《文獻大成》。不久明成祖朱棣認為該書內容不夠詳備，不符修此書的原意，故而又增派太子少師姚廣孝等參與，重新編修。這次參加編校、抄寫的達2100多人，歷時5年，於永樂六年即1408年12月14日完工，正文22877卷，凡例和目錄60卷，總計近22900卷以上，裝成11095冊，總字數約3億7千萬字，賜名《永樂大典》。

該書為我國曆史上前所未有的規模宏大的類書。採錄曲集七、八千種，經、史、子、集、釋、道、戲曲、平話、醫卜、工技、農藝等各類著作無所不錄，蒐羅甚廣，資料頗豐。

該書的體例是以明初官修的《洪武正韻》的韻部，依韻次編排輯錄的資料。即：以單字為目，以韻系字，每單字下詳註音、義，並錄該字篆、隸、楷、草各種字型，然後分類輯入與該字有關即以該字起名的天文、地理、人事、名物、詩人詞曲典故等各項內容。如《四庫全書總目》所云：“或以一字一句分韻。或析取一篇，以篇名分韻。”“或”全錄一書，以書名分韻。“大體符合凡例所說的”用韻以統字，用字以系事。“但《四庫全書總目》認為它時以字句、時以篇名、時以書名分韻，“割裂龐雜、漫無條理”、“參差無緒”。

但是，該書採錄古籍資料，書名、作者，都以紅字寫出，頗為醒目；成段成篇乃至全書引錄文獻，一字不易。尤其是元代以前的佚文秘典，世所不傳的，全賴其全篇全書收入，甚為完整，儲存了大量珍貴的古代文獻資料，且出處明晰。清代乾隆年間編纂《四庫全書》時，從中輯出的佚書甚多，已收入《四庫全書》的就有：經部66種，史部41種，子部103種，集部175種，總計385種，4926卷。列入“存目”的還有100多部書。後來，還有人不斷地從《永樂大典》這一古籍的“寶庫”中輯錄佚書佚文。足見《永樂大典》在儲存古代文獻資料方面的重大價值與貢獻。

《永樂大典》只有抄本而無刻本。原本只抄一部，明世宗嘉靖年間又抄錄正副兩本，原本移回南京，正本存放於文淵閣，副本存放於皇史宬。明朝末年，原本、副本俱毀，僅存正本一部抄本。乾隆年間，已殘缺不全，後英法聯軍、八國聯軍兩次入侵北京，兩次對此書搶劫、焚燬，光緒年間僅剩64冊。後經多方搜求、各方捐贈、歸還，再加上覆制本，共得730餘卷，1959年由中華書局影印出版，所印僅為原書的3%強。之後，中華書局又陸續收到60多卷，相繼影印出版。