歷史，究竟是怎樣的一種學問？學習它、研究它，究竟有什麼用？我們總會說“歷史是前車之鑑”。可是，世上哪有完全相同的事情？乾隆應對英國使團的方法，是基於歷史經驗的，可結果呢並不盡如人意。如何讓歷史成為前車之鑑呢？重點在於明理。我們學習歷史，在為理而非事。
中華史上下五千年，從秦帝國到大清王朝也有兩千年的歷史。所謂“分久必合，合久必分”，分分合合之事，不斷上演，彷彿分合是天經地義的事，但是在這分合之間，我們錯過了多少合的機會呢？《興衰兩千年》會告訴你答案。
呂思勉在《後漢的分裂和三國》中，曾這樣評價三國的分裂。
三國的分裂，其實是兩種心理造成的。其一是封建的餘習。人心是不能驟變的。在封建時代，本有各忠其君的心理。也就是那句“你附庸的附庸並不是我的附庸”，看漢代計程車大夫，地方官奉他的長官為君，稱其機關為本朝，有事為之盡忠，死則為之持服。秦、漢雖然統一了，但人的思想並沒有改變。
原因二就是南方風氣的強悍。赤壁戰時，孫權實在沒有聯合劉備抵抗曹操的必要，所以當時文人如張昭等都主張迎降，只有周瑜、魯肅主張抵抗，和孫權意見相合。為什麼要擁戴孫權做皇帝？不過是一種倔強之氣，不甘為人下，孫權想做皇帝，也不過是人的私慾罷了。
赤壁之戰，是天下三分的關鍵。從公元208年，到280年晉滅吳，天下統一，因這種蠻悍的心理，使戰禍延長了七十二年。這樣看來，有些分，並非必然結果。
在《興衰兩千年》這本書中，就收錄了呂思勉的《後漢的分裂和三國》一文。《興衰兩千年》集呂思勉、張蔭麟、孟森、魯迅、梁啟超五位大師對歷史的研究與探討，以一種全新角度解讀歷史，提示從秦帝國到大清王朝這兩千年間中國歷史秩序的傳承與變遷，向讀者展現了“既往之事”，達到以史鑑今的目的。
家天下的文化弊端，重要一點就是缺乏國家意識。
魏雖有分封之制，但因為兄弟之間有爭立，宗室諸王相互猜忌，名為分藩，實同囚禁，所以無法牽制晉人的篡弒。晉人有鑑於此，上位後大封同姓，而且各國都有衛兵。
其結果是，兄弟間誰也不服誰，覬覦儲位者人皆有之，八王之亂持續了十六年，各自已無對抗外敵的實力，從而成為五胡亂華的導火線，當北方亂成一鍋粥時，他們只能坐視不管。因為內部的矛盾，影響到對外，真可謂深刻之極。
東晉時的五胡十六國，實在並不成為一個國家，根基並不穩固。看似聲勢浩大，只是沒有遇見強敵，一戰而敗，就可以至於滅亡。北方的漢人，因為沒有政府領導，只能保據一隅，並不能產生一個強大的政權出來，所以五胡遂橫行無忌。
歷代開國之主，能夠戡定大亂、抵禦外患，在政治、軍事上，都有卓絕的天才，然而他們的繼任者並不都是文武兼具的人物。
縱觀歷史，秦始皇能一統天下，是集六世之威，連續六代君王都在政治、軍事方面有其才華；在清中期，出現康乾盛世長達一百三十年，也是因為在那一時期，連續三位君主都是文武兼備之人。
自封建時代相沿下來的自私其子孫，以及徒效忠於豢養自己主人的觀念，未能打破，而君主時代所謂繼承之法，並不是擇優而立。而權利和意氣，都是人所不能不爭的，尤其是有點兒本事的人更甚，比如明成祖朱棣篡位。
同幹一番事業的人，不能互相輔助，反要互相殘殺，其成功的一個人，傳位給子孫，又都是生長於富貴之中的，能成中主的就不錯了，荒淫無道的大有人在，或者懦弱無用的，前人的功業，都付諸流水，而國與民皆受其害。
家天下的繼承法，缺乏國家意識，這不能不說是中華文化中的一大弊端。
就拿宋朝的滅亡，可以說是我國民族文化，一時不能適應於競爭的原因。兩國國力的強弱，不是以其所有的人力物力的多少而定，而是看其能利用於競爭的共有多少而定。舊時的政治組織，不適宜於動員全民眾。它所能依仗用於和異族抵抗的，只能是一小部分。試看歷朝歷代，軍政的腐敗、人民的困苦，總是相依相承。
幸而，在招致異族壓迫時，引起了全民族的覺醒，替民族主義，建立了一個深厚的根源。北宋時代，是中國民族主義的萌芽時期；南宋時期，則是民族主義逐漸成長的時期。
在高宗和秦檜一味苟且偷安，不惜卑躬屈膝與金使議和之時，胡銓上書高宗，揭露金議和的陰謀，要求斬下秦檜首級。他還表示，如果不這樣做的話，寧願投東海而死，也決不在朝廷裡求活。
胡銓這篇奏摺一經傳出，立即產生強烈反響，金人聽說後，花千金求購此書，讀後君臣連稱“南朝有人”“中國不可輕”。
胡銓不僅僅在紙上談兵，還親自帶兵上前線抗金。著名的射陽拒敵，時值嚴冬臘月，河水凍結，胡銓身先士卒，手持鐵錘下河擊冰。將士們深受鼓舞，奮勇作戰，終於擊退金兵入侵。
雖然一個人的力量無法挽回敗局，但胡銓的民族精神卻被流傳了下來。“久將忠義私心許，要使奸雄怯膽寒”，如今讀來仍覺凜凜有生氣。
一個民族，進步到達某一程度後，就決不會自忘其為一個獨立的民族了。雖然進化的路徑是曲折的，有時不免暫為他族所壓服，但仍在民眾中紮下根基。面對列強的瓜分，其民族意識警醒。救國家於水火的，正是民族主義精神的體現。
一個國家、一個民族，只有其精神凝聚，當成永恆。在當今時代，每個人只有深入瞭解中華民族的歷史與文化，才能以堅定的文化自信，為更加美好的生活而努力奮鬥，這就是以史鑑今最好的體現。