“刑不上大夫”這句話語出《禮記·曲禮》，原文是這樣的：“禮不下庶人，刑不上大夫。刑人不在君側。”字面意思似乎是，禮不為下面的庶人而制，刑不為上面的大夫而制，受過刑的人不能出現在國君身邊。

後人據此認為，“刑不上大夫”這句話的意思是，大夫享有特權，刑罰不能懲處。

還有人認為，“刑不上大夫”的“上”是“優待”的意思，“禮不下庶人”的“下”是“排斥”的意思，整句話意思是：士大夫也不會在量刑上受到優待，老百姓也不會被排斥在禮儀之外。“刑不上大夫”反而強調了法律面前人人平等的樸素觀點。

這樣看來，就有了兩種不同的理解。到底哪一種理解更接近於原意呢？

《禮記》又稱《小戴禮記》，是一部先秦至西漢時期的禮學文獻選編。該書最初為西漢時期的戴聖所篹輯。既然該書最早出現在西漢，讓我們來看看離該書產生時間比較近的司馬遷的理解。

在著名的《報任安書》裡，司馬遷痛心疾首地說：“傳曰‘刑不上大夫。’此言士節不可不勉勵也。猛虎在深山，百獸震恐，及在檻阱之中，搖尾而求食，積威約之漸也。故士有畫地為牢，勢不可入；削木為吏，議不可對，定計於鮮也……且人不能早自裁繩墨之外，以稍凌遲，至於鞭箠之間，乃欲引節，斯不亦遠乎！古人所以重施刑于大夫者，殆為此也。”

用今天的話來說就是：古書上曾說“刑不上大夫”，這就是說士大夫在氣節方面不能不加以自勉。

猛虎在深山裡，百獸都會感到震驚恐懼，可等它落入陷阱或獸籠裡，就只能搖著尾巴乞求食物，之所以出現這樣的情況，這是猛虎由於受到了長期的外力制約而被慢慢馴服。

所以，即使隨便在地面上畫個監牢的形狀，士大夫也絕對不會隨便進入；即使用個木頭雕刻成獄吏的樣子，士大夫也絕對不會和他對案受審，士大夫應該做的是，在自己將要受刑之前就拿定主意自殺，以免刑罰加身……

一個人如果不能在受刑之前就自殺以逃脫刑罰的制裁，而是等到自己的意志慢慢衰頹，遭受了酷刑對待的時候，才想到自盡保全節操，那不是太晚了嗎？古人之所以在對士大夫用刑時很慎重，大概就是這個原因吧！

由上面的引文可以看出，至少在司馬遷的理解裡，“刑不上大夫”指的不是士大夫享有特權，可以免於刑罰的懲處，而是指，士大夫為了保全自己的尊嚴和氣節，在刑罰加身之前，應當果斷自殺，以免遭到刑罰的懲處。

因為在古人看來，“太上不辱先，其次不辱身，其次不辱理色”，即一個人生於世間，最好的情況是不讓祖先因為自己而受辱，其次是自身不受辱，再次是不讓自己的顏面受辱。而在刑罰還沒加諸到自己的身體之時就自殺，以之避免身受刑罰懲處的恥辱，就是“不辱身”，就是“不辱辭色”，此之謂“刑不上大夫”。

由此可以看出，“刑不上大夫”的意思，既不是一般人理解計程車大夫享有法外特權，也不是指法律面前人人平等，而是修養高尚計程車大夫的一種行為準則。在“刑不上大夫”的本來意義裡，只有尊嚴和氣節，只有寧死不屈的恥感，而沒有一點點特權的影子。

因此，“刑不上大夫”不是古代士大夫的擋箭牌而是一種自我警醒，不是法外特權而是一種自我約束。面對這樣一句古語，今天的貪官汙吏們難道不該汗顏嗎？

（摘自《天津日報》）