毛遂自薦，是中國著名的古代成語，與這個成語相關連的，還是脫穎而出，這都為人們所熟知，但這個成語的來歷，人們並不都知道。此事在《資治通鑑》裡有詳細記載，細讀這些記載，可以充分了解這個成語的來龍去脈。
周赧王五十七年（公元前258年）正月，秦國將領王陵攻打趙國的邯鄲，獲利不多，秦國為王陵增兵，但王陵仍然丟掉了五座營壘。武安君白起病癒，秦王想讓白起代替王陵。
白起說：邯鄲實在不易進攻，況且諸侯的救兵不斷到來。這些諸侯怨恨秦國也已很長時間了，秦國雖然在長平取得了勝利，但秦軍計程車卒也傷亡大半，國內再無多餘的兵力了。現在秦軍到遠隔山河的趙國，攻打人家的國都，很久打不下來，趙軍與增援的諸侯內外夾擊，秦軍必會戰敗。
秦王並不聽從，仍命白起代替王陵。但白起以自己有病而推辭，不肯前往。秦王就命王齕代替王陵。
這時，趙王派戰國著名的四公子之一平原君趙勝到楚國求救。
平原君趙勝是趙國王家宗室的公子，是趙武靈王的兒子，趙惠文王的弟弟，他有出色的才能，被封在東武城，封號為平原君。
平原君
平原君
平原君趙勝禮賢下士，門下的食客多達數千人，這次出使楚國，他準備挑選從門下食客中選出最出色的二十人同行，要求是必須文武雙全。已經選出了十九人，剩下的門客當中，再也找不出達到要求的人。
這時，平原君的門客中的毛遂找到平原君，自己推薦自己，要求參加這次出使楚國的行動。
平原君說：有賢材的人在世上，就像錐子放在布袋中，錐尖一下子就會刺穿布袋而顯露在外。現在你在我門下已有三年，沒人稱讚你有出色的才能，我也沒聽說過你有什麼過人之處，這說明你沒有什麼才能。這樣說來，你還達不到我的要求，這次行動，你就留下來，不要參加了。
毛遂說：臣今天就請你把我這把錐子放在布袋中試試看！如果我這把錐子以前就在你的布袋子裡，早就會顯露出錐尖，脫穎而出了，根本不會讓主人看不到。
平原君無話可說，就讓毛遂加入二十人之列。其他十九人，都相互一笑，瞧不起這個從來沒有顯露頭角的人。
毛遂自薦（連環畫）
平原君到達楚國，向楚王說明各國採取合縱方法聯合對抗秦國的利害關係，從早上日出時就開始談，到中午了還不能讓楚王下定決心。
毛遂握著腰中的劍，幾步跨過大殿的臺階，從庭院裡走到平原君面前，對平原君曰：
合縱的利害關係，兩句話就能說清楚了。今天說了大半天，還不能做決定，這是什麼道理？
楚王見此人猛然上殿，大言不慚，就生氣地呵斥說：
還不下去！我與你的主人商量，你是幹什麼的？
毛遂手按劍柄，又上前幾步，說：
大王所以叱責我，是因為楚國人多。現在就在這十步以內，大王的人再多也沒用了。大王的命就握在我的手裡，我的主人在這裡，怎麼能斥責我？我聽說商湯靠方圓七十里的土地就能稱王於天下，周文王靠方圓一百里的土地就讓眾多的諸侯稱臣，他們都不是靠地廣人多，而是利用天下的形勢而發揮了自己的威能，從而讓天下服從自己。
現在楚國土地方圓五千裡，勇猛計程車兵上百萬，這是稱霸天下的資本。以楚國的強大，天下無人可擋。
白起，不過是一個無能的小子，率領數萬軍隊，起兵來與楚開戰，一戰就奪走了楚國的鄢、郢二城（春秋時鄢曾為楚國的別都，在今湖北宜城西南。郢在春秋戰國時曾為楚國國都，地在今湖北荊沙西北），再戰就攻佔了夷陵（是當時楚國西面的軍事要地，在今湖北宜昌），並放火燒燬，三戰就挖了楚君祖先的墳墓，羞辱楚人，這是百代的恥辱，也是讓趙國為你憤慨的。天下諸侯合縱，就是為了對付秦國，不是隻為趙國。我的主人就在這裡，為什麼對我呵斥？
楚王不能回答，就說：是是，確實如你所言，我願意以楚國國家的名義聽從你們的提議，合縱來對付秦國。
毛遂說：合縱可以決定了嗎？
楚王說：決定了。
毛遂就對楚王的下屬官員說：
拿雞、狗、馬的血來！
毛遂捧著盛雞狗馬血的銅盤，跪在地，進獻給楚王，說：
大王應當以口含血，表示決不反悔，與趙國合作，實行合縱。接下來由我的主人歃血，再下來是我來歃血。
於是楚與趙就在大殿上確定了合縱的盟約。
毛遂就用左手拿著盛血的銅盤，用右手招呼另外的十九人，說：
你們也都在殿下庭院歃此血！你們都是碌碌之人，就是所謂靠別人來成事的傢伙。
毛遂殿斥楚王，達成合縱之策
平原君與楚王約定合縱後就返回趙國，這裡他才說：
我不敢再論天下士了！
就讓毛遂成為最高等級的門客。
楚王也派春申君率兵救趙，魏王也派將軍晉鄙率兵十萬來救趙，於是趙國邯鄲之圍得以解除。
春申君黃歇，擔任楚國國相，封有淮河以北十二縣，封號為春申君，是與趙國平原君、魏國信陵君和齊國孟嘗君齊名的戰國四公子，是當時四國出色的人材。
平原君網羅了數千人的所謂賢人，養為門客，但在關鍵時候，卻是平時不為人知的毛遂挺身而出，勇於自薦，不懼楚王，使趙楚兩國難以決定的合縱談判，瞬間得以解決。充分證明他是真正的人材。這也說明，所謂人材，不是靠平日空虛的名聲來認定，而要靠關鍵時刻的實際行動來證明。所以，平時看不出誰是真正的人材，誰是徒有虛名的狗熊，平原君有了這次實際的經歷，也懂得了鑑別人才的方法。今天來讀《資治通鑑》，對毛遂自薦的故事，應該從中得到更多的教益。
戰國王公貴族出行時的車馬圖