隨著宋代城市化程序的發展和人口的增長，公眾對口頭表演小說和印刷故事的需求大大增加。城市居民可以聽取和閱讀淺易的語言即任何主題故事的白話。雖然傳統故事通常集中在怪志的故事上。

宋代流行故事（話本）的讀者範圍更廣。隨著宋朝的城市化程序不斷髮展，不僅在開封和杭州這樣的大都市，而且在農村周邊的小城鎮中，人們對街頭和市場娛樂的需求也越來越大。尤其是在唐朝的上個世紀，城市市場的嚴格管轄區在宋朝得到解放，夜市興起，娛樂場所不斷髮展，所謂的瓦子開始大規模發展。在這裡，講故事的人會見他們的顧客，並講述了他們的故事（說話）。有四種不同的故事：神話小說，尤其是鬼奇怪的事件（靈怪）；愛情故事（煙粉），偵探故事（公案）; 關於英雄的故事（鐵騎傳奇）; 有關佛教教義的故事；以及有關歷史事件的故事，尤其是三國時期的歷史事件故事，例如《新編五代史評話》或《全像三分事略》或《大唐三藏法師取經記》。其中這些口述故事中的兩個應該為偉大的小說提供了大量的素材，他們分別是《三國演義》和《西遊記》。在這時還出現了一本記錄宋朝時期的故事集合是《京本通俗小說殘本》。

宋朝時期的話本故事一開始通常是手寫的，但隨著活字的印刷逐漸流行，話本小說也開始印刷並在公眾中廣泛傳播。然而這種新文學的較為遜色，主要是因為它是用普通的白話語言（白話文和書面語言差異很大）寫的。這些古老的口頭故事有許多都儲存在清代收藏家洪楩的《平山堂六十家小說》中，以及明代馮夢龍的小說集中。白話小說為元，明，清時期的許多偉大小說奠定了基礎。在宋朝除了有用白話寫的小說，也有用傳統的語言寫的小說像張師正的《括異志》郭彖的《睽車志》和洪邁的《夷堅志》。它們大多數主題涵蓋歷史人物、英雄的故事或愛情故事。

宋代學者試圖對自己的時代有所瞭解，並在皇帝的指導下組成了許多百科全書。在中國文學史上最重要的百科全書是宋四大書，詩集《文苑英華》、故事文集《太平廣記》和專題式百科全書《太平御覽》和《冊府元龜》。其他重要的百科全書像是鄭樵《同治通治》、馬端臨《文獻通考》等。