代工廠放任客戶編造製造工藝謊言
許多人偶爾會謊報自己的年齡或體重，但若公司出現了謊報行為，則可視為虛假廣告或至少構成了品牌稀釋。最近的半導體市場就出現了這種情況，當時，兩家領先的代工廠都放任客戶聲稱他們採用了4納米工藝，而實際使用的卻仍是5納米技術。這種情況讓雙方均形象受損，尤其是代工廠。而這背後，也意味著晶體管發展的緩慢。
這個問題最初始於三星。在與臺積電下一個節點的長期競爭中，三星在交付5納米芯片的一年後宣佈將於2021年底交付生產4納米芯片。如圖1所示，臺積電計劃在5納米和4納米節點之間用兩年時間，在2022年第2季度交付後者。為避免給三星耀武揚威的機會，臺積電決定將其N4節點的進度“拉快”兩個季度，以恰巧趕上競爭對手（參見MPR，“認為3納米芯片值得等待的人數減少”）。首個（也是迄今為止唯一一個）使用N4的芯片是聯發科的天璣9000。
圖1：經修訂的鑄造工藝路線圖。臺積電聲稱已交付了2021年末生產的4納米節點目標，只是當時誤標為5納米技術而已。
臺積電可以突然從其通常嚴格而耗時的生產認證週期中足足擠出六個月的時間，對於這一點，我們本就應該感到懷疑。但是，當TechInsights分析天璣9000並發現關鍵工藝尺寸與臺積電早期N5產品完全相同時，情況就不妙了（參見MPR，“Plus尺寸現可提供尺寸9000”）。該代工廠聲稱的4納米產品是虛假的，正如聯發科技聲稱擁有4納米處理器一樣。
與此同時，在一個“遙遠的星系”……
與此同時，三星的智能手機部門正準備推出Galaxy S22，並注意到該公司自有的Exynos 2200採用4納米技術製造，但高通的驍龍8 Gen 1（出現在一些S22型號內）採用5納米技術製造。為避免客戶對一種處理器（較於另一種處理器）的渴望，兩家公司決定將8 Gen 1作為4納米部件推出。因為三星生產這兩種產品，所以它創造了一種稱為4LPX的新工藝，像N4一樣，只為一種產品服務。在分析了驍龍芯片後，TechInsights發現4LPX在物理上與5LPE沒有什麼不同。
諷刺的是，唯一使用真正4納米技術的產品比假冒的4納米產品表現更差。三星在將其4LPE工藝投入生產方面過於冒進，導致Exynos 2200高缺陷率和低能效——特別是在其新的圖形引擎中（參見MPR， “Exynos 2200 首次搭載 AMD GPU”）。由於Exynos芯片供應有限，該手機制造商在大多數Galaxy S22型號中安裝了驍龍處理器。
這些生產困境進一步促使高通放棄，轉而針對臺積電更新版的N4P創造了一種新版本的旗艦處理器，稱為驍龍8+ Gen 1，我們認為這才是真正的4納米技術。新版驍龍是首個公開的N4P產品，不過我們預計蘋果的A16也會使用N4P。這兩種芯片都已經投產，並將在9月份左右應用於手機。
臺積電通常會給蘋果一到兩個季度的獨家使用權來使用其最新的製造技術。看到高通出現在首批客戶名單上令人驚訝，尤其是考慮到其基於驍龍的智能手機與蘋果的iPhones直接全面競爭。臺積電顯然願意打破蘋果的獨家地位，以便從三星手裡奪取一項主要設計。（高通在許多其他產品上使用臺積電，但過去幾款旗艦處理器都是基於三星產品製造的。）
真相很難面對
為什麼代工廠突然虛報其晶體管進展情況？這比承認進展疲軟要容易得多。假冒的4納米工藝和“真正”4納米工藝之間的區別僅僅在於5%的光學收縮（10%的面積縮減）。即使是這小小的進步也打破了三星的產量模型，臺積電花了兩年時間才完成。兩家代工廠預計明年將實現3納米量產，而儘管他們在4納米工藝方面奮力掙扎，卻未能激發多少信心。
考慮到節點之間的間隔時間較長，代工廠可能會在等待下一個節點的同時提高速度、功率或產量（最終達到相同的效果）。例如，雖然4LPX與5LPE具有相同的尺寸，但前者可能會提供一些其他優勢來證明其有資格獲得新名稱。但是在晶體管密度沒有任何提高的情況下，名稱應採用5LPX，以表明該工藝仍然屬於5nm節點的範疇。大多數人用5nm或4nm的簡寫來代替完整的工藝名稱，所以數字還是很重要的。
儘管偽造新節點可以讓代工廠擺脫短期困境，但這對他們來說是有害的。吹捧一個假冒的4納米里程碑並放任客戶大肆宣傳，會稀釋代工廠品牌的價值。如果4納米不是真正的4納米，那麼節點名稱還有意義嗎？如果可以重新命名一個較舊的工藝，為什麼要為4納米技術承擔額外的成本呢？
一段時間以來，代工廠沒有在節點數量和晶體管密度之間保持嚴格的相關性（參見MPR，“社論： 納米狂熱”）。但至少當他們在名稱中採用一個更小的納米數字時，就表明其已取得了一些密度方面的進步。公然將一個5納米工藝重新標記為4納米，則抹殺了節點編號的最後一絲意義。所以，當某個代工廠宣稱其已達到下一個新水平的時候，直到拆機確認前，請切勿輕信。同樣的道理也適用於那些吹噓自己實現新制造技術的芯片供應商。隨著摩爾定律磕磕絆絆走到盡頭，最後留給我們的唯有謊言、該死的謊言以及那些毫無意義的節點名。