寺廟這個詞一般是連用表示佛家的寺院，還有就是其他宗教教徒禮拜﹑講經的處所。但是分開這個詞，“寺”和“廟”都有不同的含義。這裡就從三個角度來看一下二者的區別。

從文字學的角度看：

廟：會意字，從廣，古文字形體向房屋表示廟是供奉祖先的房屋；從朝，朝有朝廷義，為帝王接受臣民覲拜的地方，表示廟為供奉子孫祭祀的祖廟。

寺是“持”的本意。《石鼓文》：“弓茲以寺”馬王堆漢墓帛書《十大經》：“除民之所害，而寺民之所宜”，皆“持”義。後用作官署名；尤多指佛教廟宇。又通“恃”。

【周禮·天官】寺人，掌王之內人。【註】寺之言侍也，取親近侍御之義。

從世俗角度看

“廟”可作為祭祀各神祇場所的泛稱，或直接成為祭祀場所名稱，如武廟、文昌廟、文武廟、媽祖廟、王爺廟、城隍廟、義民廟、祭祀后羿的三嵕（zōng）廟等。

寺廟原指“寺院”“寺”原系朝廷辦公官署如大理寺等，“院”原為官廨別稱。

佛教傳入中國初期，曾將僧人安排在九卿之一府邸寺中居住，因幾個著名僧人而令其居所寺中某某院也逐漸成為僧人居所代稱。故後世稱為寺或院，佛教僧侶修行、禮佛與居住的道場，如中國佛教第一座佛寺洛陽“白馬寺”與香港“三大古剎”之一“青山禪院”，並隨著漢傳佛教傳播影響日本、北韓、越南、琉球；伊斯蘭教之禮拜堂稱之為“清真寺”。

從發展來看

唐代的招提寺又稱招提院、招提所、招提精舍，系四方僧房之意。日本奈良唐招提寺即得名於此。拓鬥提舍簡稱拓提或招提，是佛教概念，以四提舍（方國）意四方，指聚集四方僧眾。後來“寺”逐漸專指政府制定的宗教部門，“招提寺”也逐漸簡稱為“寺”。

此後“佛寺”主義轉為場所，尤其是佛教供養佛像和僧人居住的場所。

而廟一般包括道觀、佛寺、祠等廟宇，但不包括祭祀祖先的祠堂家廟，但一些聖賢的家廟亦受宗族以外的信眾參拜，故這些家廟同時事實上有著祭祀以及讓信眾祈求庇佑用的性質。如武廟、文昌廟、文武廟、媽祖廟、王爺廟、城隍廟。

後來在發展過程和漢字現代化過程中，逐漸合為一體。