弗洛伊德曾提到人格的三個層面，本我，自我，超我。本我以原始的衝動和慾望為主，遵循“快樂原則”，即以慾望的滿足和最大程度的快樂為最大目標（哪怕那些慾望違背了倫理道德甚至法律法規）。超我是社會道德層面的內化，裡面都是一些崇高的信念與高尚的行為準則，即遵循“道德原則”。而自我則是介於自我和超我之間的一箇中介，它負責協調二者之間的關係，遵循“現實原則”，即要讓本我的衝動在超我允許的範圍內，儘可能地得到滿足。

人不可能沒有慾望，需要滿足，需要宣洩，但人又是社會動物，需要遵循一定的社會規則和道德法律。因此他強調，自我的力量越強大，一個人的心理往往越健康。反之，如果本我或超我的力量過於強大，則容易造成一些異常。

弗洛伊德認為人格結構由本我、自我、超我三部分組成。

本我即原我，是指原始的自己，包含生存所需的基本慾望、衝動和生命力。本我是一切心理能量之源，本我按快樂原則行事，它不理會社會道德、外在的行為規範，它唯一的要求是獲得快樂，避免痛苦，本我的目標乃是求得個體的舒適，生存及繁殖，它是無意識的，不被個體所覺察。

自我，其德文原意即是指“自己”，是自己可意識到的執行思考、感覺、判斷或記憶的部分，自我的機能是尋求“本我”衝動得以滿足，而同時保護整個機體不受傷害，它遵循的是“現實原則”，為本我服務。

超我，是人格結構中代表理想的部分，它是個體在成長過程中透過內化道德規範，內化社會及文化環境的價值觀念而形成，其機能主要在監督、批判及管束自己的行為，超我的特點是追求完美，所以它與本我一樣是非現實的，超我大部分也是無意識的，超我要求自我按社會可接受的方式去滿足本我，它所遵循的是“道德原則”。”

心理學研究，超我代表良心、社會準則和自我理想，是人格的高層領導，它按照至善原則行事，指導自我，限制本我，就像一位嚴厲正經的大家長。弗洛伊德認為，只有三個“我”和睦相處，保持平衡，人才會健康發展；而三者吵架的時候，人有時會懷疑“這一個我是不是我”？或者內心有不同的聲音在對話：“做得？做不得？”或者內心因為慾望和道德的衝突而痛苦不堪？或者為自己某個突如其來的醜惡念頭而惶恐？這種狀況如果持續得久了，或者衝突得比較嚴重，就會導致神經症的產生。 對於本我和自我的關係，弗洛伊德有這樣一個比喻：本我是馬，自我是馬車伕。馬是驅動力，馬車伕給馬指方向。自我要駕馭本我，但馬可能不聽話，二者就會僵持不下，直到一方屈服。對此弗洛伊德有一句名言：“本我過去在哪裡，自我即應在哪裡。”自我又像一個受氣包，處在“三個暴君”的夾縫裡：外部世界、超我和本我，努力調節三者之間相互衝突的要求,所以說自我是永遠的矛盾產物。