在這個世界上，人人都有一個家，每一個人都在一個家庭生活，不同的人對家庭的理解也不同。如科克認為，“家庭是每個人的城堡”；若貝爾文學獎獲得者蕭伯納說：“家是世界上唯一隱藏人類缺點與失敗的地方，它同時也蘊藏著甜蜜的愛”；俄國文學家托爾斯泰對家的論述是我們最為熟悉的：“幸福的家庭都是相似的，不幸的家庭各有各的不幸”。這些都是對家庭或哲理或詩意的描述。

從社會學角度看，家庭是社會的基本單元。從心理角度來看，家庭給我們提供了親密關係和親密感的環境，是隨著時間不斷推進、不斷變化的系統。所以，家庭是指建立在婚姻、血緣或養育關係基礎之上，由共同居住與生活的人群所構成的系統。

依據家庭結構的不同，家庭模式分為核心家庭和擴充套件家庭兩類。核心家庭指由夫妻及其未婚子女組成的家庭。擴充套件家庭指由兩對或兩對以上的夫妻及其未婚子女組成的家庭，且這些家庭員之間都有親屬關係。

家庭的功能或職能是指家庭在人類生活和社會發展中所發揮的作用，即家庭在社會中到底扮演了什麼角色。家庭的功能有兩個：自然功能和社會功能。家庭的自然功能包括：性愛功能和生育功能；家庭的社會功能包括：經濟功能、教育功能、撫養功能和情感功能。

家庭生活是一個線性的過程，它會沿著時間的方向不斷地向前推進。每個家庭經歷生命的不同階段時都會面臨不同性質的任務和挑戰，每個家庭成員則需要改變自身從而適應階段的轉換，而這些不同的階段我們就稱為家庭生命週期。生命週期就像一個校準的時鐘，到點時家庭的內在功能和任務就要做出相應的調整，否則就容易出現問題。家庭生命週期包括：元階段、第一階段、第二階段、第三階段、第四階段和第五階段。

醞釀的序曲(元階段)，離開家的單身青年人，有能力養活自己並願意離開父母獨立生活。這個階段主要任務是：與原生家庭有較好的分化；建立親密的同伴關係；逐漸成為一個可以獨立面對自己生活的成熟個體，建立自己在工作和生活經濟方面的獨立性。

第一階段，相愛之人透過婚姻聯結形成家庭。這一階段的任務是：建立一個相互信任，讓彼此都感到幸福滿意的婚姻系統，並實現夫妻之間的相互適應與磨合；角色轉化，調整與擴充套件家庭及朋友之間的關係，將伴侶納入自己的關係系統中；為懷孕和成為父母做好準備。這一階段可能面臨的主要問題是：夫妻中某一方或兩方都不能與原生家庭很好分化，當夫妻雙方出現矛盾時就轉向各自的父母或兄弟姐妹求助，讓更多的人捲入到夫妻衝突當中從而使簡單的問題複雜化。

第二階段，第一個孩子的到來。這一階段的主要任務是：重新調整家庭界限，將孩子納入系統中；重新調整家庭分工，有了孩子以後，夫妻在撫養孩子、賺錢和做家務方面也需要一個合理的分工；重新調整與原生家庭的關係。在需要的時候夫妻要適當地將丈夫或妻子的父母納入家庭系統中，一方面可以滿足祖輩對孫輩的情感，另一方面祖輩也可以協助夫妻料理家務，照看小孩。這一階段可能面臨的主要問題是：夫妻不知不覺將所有的時間和空間都給了孩子而忽略了夫妻亞系統的存在，從而導致夫妻關係出現問題。此外最常見的問題是婆媳衝突。

第三階段，家有青春期孩子。這是一個特殊的階段：家庭生命週期與孩子的個體生命週期的重要階段相遇。這一階段的主要任務是：增加家庭界限的靈活性，允許孩子的獨立性；維護中年期的婚姻關係；開始照顧老人。可能面臨的問題是：父母與子女關係不和，婚姻關係的中年危機。

第四階段，孩子長大成人離家獨立生活。這個階段的主要任務是：夫妻再適應的問題；與已經長大成人的孩子建立成人間的關係；吸納新的家庭成員並照看孫子孫女；接受自己能力的逐漸衰退，並應付老人的疾病和死亡相關議題。這一階段可能面臨的問題是：空巢夫妻之間找不到溝通的話題，變得冷漠，不能與已長大成人的孩子很好的分化，容易不自覺地去幹涉孩子的生活。

第五階段，生命後期的家庭生活。此階段的主要發展任務是：接受代際角色的轉變；維護自身和夫妻的功能；面對生理的衰老；探討新的家庭和社會角色；以及應對配偶、同胞及同伴的死亡；面對自己的死亡；對人生的回憶與整合。這一階段可能面臨的問題有：退休綜合症；面臨配偶和同伴離世後的心理適應問題。