在中國，過年，意味著歲月的新舊交替、時空的四季重啟、家庭的團圓和睦，這個具有中國傳統文化符號的民俗見證著人們在這個時刻所釋放出的真摯情感是那樣的濃烈和純粹，一年中所有的幸福與傷痛、開心與委屈會自然地流露得以宣洩。過年，既能體現人類社會的一次集體狂歡，也能如照妖鏡一般映射出千萬家庭的喜怒哀樂。家庭就是社會的縮影，透過家庭的時代變遷和悲歡離合我們才能讀懂過年的真正含義。

隨著物質生活與文化生活的富足，人們對於傳統節日的淡化已成為一種無法迴避和不可阻止的趨勢，淡化的不單單是對民俗文化的傳承和認識，還有被商品社會淡化的親情，如果說這種認識是對當前現象的反思，不如說是一種無奈的理解。早在30年前，電影《過年》就很真實地講述了在物質與親情矛盾碰撞的衝擊下原生態家庭的愛恨交織。

進入九十年代，改革開放後的經濟社會呈現出了迅猛而新穎的發展勢頭，令人眼花繚亂，人們對於物質的需求達到了前所未有的迫切渴望。影片中，大年夜還是冷冷清清的老程家，在大年初一早上就開始喧囂鬧騰起來，程家老爺子（李保田飾）的五個子女先後帶著各自的家庭匯聚於此，使失落了一晚上的老兩口頓時激動起來。本以為這是相隔一年後的再次重逢，互訴衷腸親密無間，誰知道這五個家庭，除了二女兒程萍（史蘭芽飾）與丈夫秦大川（申軍誼飾）是真心實意來為兩位老人拜年的之外，其餘的四個家庭各自打著自己的小算盤。他們認為，老爺子這一年不會白忙活，手裡有錢，在拜年之際尋求點資助是理所應當的事情。

影片中的程家小院很溫馨，既有東北農村建築的別樣風格，室內裝修的奢華也超出了一般家庭的承受能力，令來自北京的二兒子程遠（胡亞捷飾）的女友（譚小燕飾）讚歎不已。這在九十年代初的東北農村是絕對的暴發戶，不然程遠女友不會開門見山地對老爺子說：“我們外出考察我爸贊助我一千塊，你贊助小遠多少？”這樣的問話雖然直接了點，但她也是在看到了程家的家庭狀況之後才這樣問的。小遠女友的話使程老爺子心中不悅，他明白了程遠這次帶女友回來的目的。

更令老爺子不悅的是已經一年沒有登門的大兒媳婦王梅（丁嘉麗飾）也來了，曾在上一年的大年夜砸壞玻璃、掀翻桌子的場景還令老兩口心有餘悸。電影中沒有用鏡頭切換到上次“差點鬧出人命”的具體過程，很顯然，王梅的飛揚跋扈曾將這個家鬧得雞犬不寧。小學教師的大兒子程志（六小齡童飾）性格懦弱，對貪財、勢利、潑辣的媳婦毫無辦法。值得王梅驕傲的是，她為老程家生了一個男孩兒（高策飾），嬌生慣養，所以她帶兒子給老人拜年收取壓歲錢是那樣的理直氣壯天經地義。

大女兒程榮（王麗雲飾）看似平靜的家庭，丈夫丁圖（葛優飾）卻是一個好色之徒，不但好色還貪財，丁圖也惦記著老兩口的那點錢，進了家門就給丈母孃（趙麗蓉飾）打招呼要錢的事。他不讓程榮懷孕生孩子的目的就是隨時準備著離婚，因為他還在外面養著一個情人，竟然拿著丈母孃家的年貨給情人送過去，這樣的事丁圖做的道貌岸然滴水不漏。但懦弱的程榮卻敢怒不敢言，任由丁圖在外面胡作非為。

二女兒程萍與丈夫秦大川是本片中為了這個大家庭最顧全大局的一家了。早年因為父親反對程萍與事業無成的秦大川結合，生性倔強的程萍毅然與秦大川私奔了，這樣的性格倒是與老爺子有幾分相似，程老爺子從此拒絕程萍再踏這個家門。這次回家過年，程萍與大川也是懷著愧疚和請罪的複雜心情拜見二老的，已經靠著勤勞而致富的大川帶著誠意為二老及兄弟姐妹購買了許多禮物。程老爺子沉吟半晌，眼角含淚，最終還是同意了程萍和大川回來，無論怎樣，畢竟血濃於水，在這個舉家團圓的日子裡，親情的含義得到了很好的詮釋。

作為家裡的老小，三兒子程勇（梁天飾）與許多個家庭的孩子一樣，遊手好閒無所事事，典型的啃老一族。從程勇帶著女朋友（馬曉晴飾）在夜場電影院裡出現的第一個鏡頭時，那九十年代的待業小青年形象很生活化地呈現在觀眾眼前。程勇不擔心沒錢花，家裡屬他最小，還跟父母住在一起，上面有哥哥姐姐，哪一個都會幫他，正是有了這樣的心理，所以他帶著女友在飯桌上很自信地拿出了募捐箱，要求大家為了他的婚事慷慨解囊。

面對熱熱鬧鬧的一大家子，老兩口的內心是由衷地感到高興，對每一個子女的愛是血濃於水的那種大愛，包括對女婿及兒媳婦的愛也是扯著骨頭連著筋。這一點表現最為突出的就是母親了，在她的眼裡，每一個孩子都是自己的心頭肉，在中國的傳統家庭裡，母親這一角色在親情的表現上是最真實的，也是最富有情感流露的。趙麗蓉的演技在這裡得到了很好的發揮，面對孩子時那種慈祥和疼愛的眼神是作為母親所獨有的，似乎這不是靠演技表演出來的，這是一個真正母親的真情流露。可當孩子們的目的和家庭的變故完全公開了之後，老兩口是那樣的無奈和失望，在這個充滿著歡樂和諧的節日裡，在這個瀰漫著溫馨柔情的小院裡，親情，瞬間是那樣的遙遠和冰冷。

一般而言，電影的高潮部分總是安排在最後。影片《過年》的高潮部分也是從最後這頓團圓飯開始。程老爺子在飯桌上看到了程遠與程勇兩個兒子因為錢的事開始爭得面紅耳赤錢，王梅教唆著兒子給大家挨個拜年，還特別給二姑父要“四個人頭”的。程老爺子心裡明白，在座的都在瞅著他腰裡的那點錢，於是他失望之餘要給大家添一道菜，把自己辛辛苦苦掙來的八千塊錢全部端了出來，大家面面相覷。父親望著大家說：“拿呀，不都等著這道菜嗎？”

飯桌上，丁圖偷養情人的事情敗露，程勇與丁圖在院子裡的雪地上扭打成一團，程榮精神崩潰，失聲痛哭。喝多酒的程志看到貪婪的王梅在酒桌上尋找錢的時候，壓抑已久的內心終於爆發，與王梅大打出手。撒潑耍賴的王梅再次展現了她的破壞力，砸壞了衣櫃玻璃，掀翻了飯桌，上一年的一幕在這次又重演了。

第二天的早上，程老爺子與老伴坐上了爬犁，帶著無限惆悵和傷感離開了這裡。老伴回頭看著這座小院依依不捨地說：“這麼好的房子我們就不要了？”老爺子說：“瞎說八道，”這句話很有深意，很顯然，這麼好的家怎麼會不要呢？即使離開那也是暫時的，儘管可以去瀋陽的故宮、北京的紫禁城，但那裡再好它不是自己的家。這個家還是要回來的，包括這一家子人也還是要回來的，也許第二年的大年夜還會發生意想不到的一地雞毛，還會繼續上演一場悲歡離合的活劇、鬧劇，但過年的時候，家是繞不過去的一個港灣和棲息地。這個家本該在節日的氛圍裡歡樂祥和幸福美滿，但在改革大潮的衝擊下，人們的精神面貌和思想狀態早已隨著時代的變遷發生了根本性的轉變，這就是傳統與時代矛盾碰撞下真實的中國家庭。影片中每個家庭都代表著社會的各個階層，從幹部、大學生到工人、無業遊民等，每一個階層都有不同的價值觀，在商品經濟時代，利益最大化儼然超越了人性本該具有的親情。

過年是一場盛宴，團聚是一次機遇，相逢是一段緣分，當不同的階層、不同的身份、不同的心理在一張桌上吃團圓飯的時候，或悲或喜的一幕幕活劇便會悄然上演，產生的愛與恨如飯桌上的菜品一樣，酸甜苦辣五味雜陳。這不僅僅是電影《過年》的場景，而是中國社會一個普遍而又現實的真實寫照。

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