今年春節前夕，江蘇省蘇北張家溝村，男女老少都沉浸在節日的喜悅之中，突然，村中傳來了“琴姑娘自殺了的哭叫聲。村民們被這突如其來的叫聲驚呆了，紛紛向張秀琴家奔去。
死者張秀琴，今年才20歲。四年前母親因病去世，為了減輕家庭的負擔，懂事、溫存的姑娘，就自動停學，接替母親侍侯祖父，照顧弟弟，很快成了父親的得力助手和勤快的內當家。
2020年的一天，父親興沖沖地對女兒說：“秀琴，我給你找個媽，她就是鄰隊的王×，你看怎麼樣?秀琴聽父親說後，打從心眼裡高興，秀琴對王×是熟悉的對父親的事也早有風聞。
王×與秀琴父親同齡，前年死了丈夫。她有一雙能幹的手，一張會說的嘴，以“不吃虧聞名。雖然死了男人，但她有三個子女，兒子是農村漆工，二女兒在超市工作，除了小女兒還在上學外，家中無吃閒飯的。在她心中唯一的憾事是男人死得太早，大兒子劉傑的婚事就落在她一人肩上。所以，當有人向她介紹老張時，她卻更看中了老張的女兒秀琴。
一天傍晚，老張下工後照例來王家串門。王×雖然年近半百，卻不減當年風騷，見了老張就問：“喔唷，
我的大忙人，今天怎麼來得這麼晚?”老張抬頭，看她衣著入時，滿臉堆笑，不由得神魂有點顛倒，手足無措。
兩人一陣東家長、西家短的寒暄後，說開了知心話。“你看我倆的事啥時辦好?”老張問。王×答：“瓜熟蒂落唄，急什麼。”老張問：“你需要買什麼嗎?”王答：“我有吃有穿，百事不愁，只盼兩家早日合起來，兔得夜長夢多，給外人說閒話。”老張聽後心里美滋滋的，只是點頭問恩。這時，王×抓住老張急盼與之結合的心理，乘機向他提出了一個荒唐的計劃，要求“老配老，小配小”他的女兒秀琴嫁給她的大兒子劉傑，以此作為她與老張最終結合的條件。老張聽後犯了難：不答應吧，怕王×不高興；答應下來，又怕女兒不同意。最後，他還是被逼表態說：“只要我倆的事成了，女兒總是聽我話的，還不好說?
那年五月，老張和王x成了親，從此，兩家合為一家，孩子們兄妹相稱，倒也十分和睦。王×為了兒子能獨佔花魁，就著手施展手法，先從感情上籠絡秀琴，秀琴下工回來，洗臉水總是端到面前；來人過節做什麼好吃的，總是直往秀琴碗裡夾菜。秀琴見王×體貼，關心自己，也待之如生母，家務雜活總是搶著幹。王×見時機已到，就進一步枕邊吹風，對老張施加軟功：“我看姑娘已沒問題，今後既不用籌聘禮，也不要備嫁妝，就靠你擇個吉日良辰趕快把兒女的婚事辦了，也好早日了卻我倆的一樁心事。”老張堂王×說得在理，於是決定正式向女兒提親。
且說秀琴姑娘早已有了心上人。她對同村的顧定很有好感，他倆從小學同學到初中，青梅竹馬一塊長大，有著深厚的感情，不久前兩人還私下相約“白頭偕老”。因此，當父親向她提及婚事時，姑娘含羞地向父親吐露了真情。老張聽了女兒的敘說，先是一震，接著陷入了沉思。姑娘還以為父親默許了自己的婚事，因此，感到非常輕鬆愉快。哪知不到兩天，父親便來做女兒的工作了：“為了家庭和睦，聽我的話沒錯。”每次總是這幾句話，不管女兒怎麼解釋和哀求，父親總是不聽。王×更是對她又蹁又哄。
這時，姑娘清楚地意識到：父親想用犧牲女兒的幸福來實現繼母的“老大配小”的計劃。姑娘理直氣壯地向父母表明自己的婚事由自己作主，並一再表明非顧不嫁的決心。姑娘的話語未能感動父母，他們仍然像走馬燈似地纏住姑娘不放。秀琴無法應對，就找顧定商量對策。顧定急得搔首撓腮，沒了主張。還是姑娘心靈，在顧耳邊如此這般地耳語了一番，顧才轉憂為喜，連連點頭稱是。
原來顧定的父親也是老張的熟人，現經兒子一說便很樂意地擔當起“紅娘的角色，為兒子上門說親。老張還未開口，王×搶著開了腔：“姑娘的親事兩年前就已訂下，請大叔做做兒子的工作，叫他另擇佳偶。”老顧討了個沒趣，但為了兒子的婚事，又強帶笑臉先後幾次找老張為兒子提親，但都被老張以王×不同意回絕。
眼看說情無望，姑娘心一橫，乾脆把她與顧定的關係公開化了。從此，無事她就往顧家跑。有時還帶著顧到自己家門口，讓王x看個究竟。王×看在眼裡，急在心裡，於是就精心策劃了一場逼婚的醜劇。
秀琴原和弟弟同住在一間房裡。一天，父親和繼母藉口秀琴大了，和弟弟同住一間有所不便，不由分說將女兒的床鋪搬到與劉傑臥室相鄰的一間房裡。兩臥室中間的門只有一個竹簾相隔。見此情景，引起秀琴的警惕。
不出所料，在搬房後的第四天深夜，劉傑在王×教唆之下，掀簾來到姑娘床邊，姑娘驀然驚醒，急得從床上跳起，大聲喝問：“你要幹什麼?”劉傑被問得膛目結舌，趕忙退出了房間。這一夜姑娘再未閤眼，第二天一早就離家出走，到數十里外的舅父家躲避。
秀琴出走後，老張也覺得王×的做法有些過分，但又不好開口，只得悶在心裡。而王×則一不做二不休，變得更為冷酷無情。一天，秀琴託人回家取衣物，她不給，並在村中散佈流言蜚語，誣衊姑娘出走是去搞墮胎的。姑娘為了證明自己是清白的，不得不回家闢謠。
回家後，王×想方設法作難她，把家務事盡往秀琴身上推。稍有不如意就譏諷挖苦秀琴：“有本事就別再進這個家門。企圖逼姑娘屈服。今年春節將到，王X給全家人都定做了新衣，就是沒有秀琴的份。姑娘氣不過，就從父親那裡拿了二百元錢，湊上舅母給的錢，到街上買回一件雪花呢短大衣。王×看見了，借題發揮，大罵一通。姑娘也不示弱，反唇相罵。王×自恃是一家之長，伸手就打，由於腳未站穩，被姑娘一擋，跌了個朝天跤。這下王×像條癩皮狗，呼天喊地，驚動了父親。父親趕來，不問情由，順手打了秀琴一巴掌，秀琴捱了父親的打，感到莫大的委屈，就跑到母親的墳頭，傷心地大哭一場。第二天晚飯時，弟弟來叫姐姐吃團圓飯，發現姐姐靜靜地躺在床上，已經離開了人間。