在第六代導演中，張元是最早的幾個探索者之一，1990年剛畢業的他自籌資金獨立完成。影片《媽媽》，該片也是中國的第一部獨立電影，結果影片剛完成就遭禁。

之後又因為《北京雜種》私自出國參賽，張元乾脆受到禁拍處罰。直到1998年才恢復了導演資格。

而他解禁後拍攝的第一部電影《過年回家》，斬獲了當年威尼斯國際電影節的最佳導演獎。李冰冰和劉琳憑此片分享第13屆新加坡國際電影節最佳女主角獎。李冰冰大家都熟悉，而劉琳是《知否知否應是綠肥紅瘦》中的表情包大娘子王若弗。

與之前《東宮西宮》、《北京雜種》等影片相比，《過年回家》中不見了張元那種冷峻凌厲的銳氣，反而多了一種向常態迴歸的傾向。因而這部作品通常也被認為是張元由地下走向主流的轉折點。

《過年回家》將目光投向中國普通家庭衝突和情感矛盾，用一種近乎冷酷的手法描寫了一個家庭情感的彌合過程。

5塊錢、17年、1條人命、1個人的青春、2個矛盾的老人……

工廠技術員於正高和女工陶愛榮是各帶一個女兒的再婚夫婦，兩人常為一點小事拌嘴。有一天，於正高的女兒於小琴偷拿了父親忘在窗臺上的五塊錢。

第二天，父親翻箱倒櫃地找那五塊錢。母親懷疑是父親偷偷把錢給了小琴，而父親則懷疑母親偏袒她女兒陶蘭，二人吵得不可開交，就要搜兩個女兒。

小琴很害怕，便偷偷把錢放到陶蘭的枕頭底下，結果大家在陶蘭床上搜到了錢。母親感到很丟臉，大罵陶蘭。

上學的路上，陶蘭為自己辯解，小琴態度卻很是輕蔑。陶蘭氣急了，從路上抄起木棍朝小琴打過去，卻正好擊中小琴的頭部，小琴意外死亡。而陶蘭也被警察帶走了。

轉眼便是十七年後，大年三十的清晨，對於長刑期在監獄表現好的犯人，為讓他們適應社會，在刑滿釋放的前兩三年，允許回家過年。而今年被允許回家過年的犯人中就有陶蘭。這是她服刑十七年後第一次回家，而她也即將要刑滿釋放了。

監獄的年輕的女警察陳潔（李冰冰 飾）今天也很高興，因為這是她當獄警三年來第一次和家人一起過年三十。許多犯人家屬在接到監獄的通知後來接人，可沒有人來接陶蘭。於是，陳潔決定先送陶蘭回家，再回自己家。

一段並不輕鬆的歸家之旅開始了。在這裡，張元並沒有將焦點集中悲劇本身，而更為關心那一段回家，更確切的說是尋家的路程，而這無疑也是張元本人心路歷程。

因為監獄可以說是對於國家電影審查制度的一種絕妙隱喻，它通過強制性的權力禁錮那些對主流話語構成的威脅。所以被禁電影的結局必然是被在封鎖在高牆鐵窗內，而其解禁的條件不是禁條的改變或赦免，就是無條件地歸降於主流官方的意識形態。

李冰冰飾演的女獄警這一救贖者形象的設定，間接地傳遞出導演張元對於家庭的渴望與迴歸。這樣，陶蘭的歸家之旅便在一個更深的角度成了導演張元本身的歸家之旅。

陶蘭是渴望回家的，但是於她而言，“家”這個令人神往的名詞卻有著模糊不清的多元含義。陶蘭悲劇的根本原因即在於家的缺失。在這個重組家庭中，家人們溝通有礙，互不信任，經常為點小事爭吵，這一切都為悲劇做下了鋪墊，而張元的被禁之路又何嘗不是如此。

最後，陶蘭在陳潔的陪同下回到了家中。黑漆漆的家裡只有父親在看每年一度的春晚，她的母親在廚房裡洗洗涮涮，這一段歸途也算是完成了中國人“過年回家”的夙願。父親獨自進到裡屋，關上門。母親慌忙跟了進去，父親躺在床上，和十七年前小琴去世的那個晚上一樣。

陶蘭在父親面前跪了下來，希望他能原諒自己多年前的過失。可父親勸說她不要跪了，都在監獄“跪”了十七年了。他讓陶蘭母女出去，說自己想安靜一會兒。

這個時候，電視裡春節晚會的聲音顯得格外刺耳，一家人的悲劇和春晚的喜劇形成了鮮明的對比。最後父親終於走出屋子，他不想讓這個家庭沉浸在痛苦之中，一家三口抱在了一起,，達成了一種我們意料之中的和解。

這個不太真實的大團圓和諧結局，也沖淡了那種對命運的無望。但重要的是陶蘭回家被接納的這個結局，也是暗指導演張元從體制外回到了體制內。

可迴歸後的生活究竟怎樣？他們真的能夠像一家人一樣和諧地生活嗎？影片沒有談及，也無法談及，因為張元自己也無法知道。

但隨著時間的推移我們才明白，有家可歸，有親人可等待，有一碗親人做的熱騰騰的食物入腹，才是活在人世間的意。

時間會磨平一個人的稜角，歲月會洗盡一個人的戾氣，而我們也終將要和這個世界和解，和自己言歡！