周潤發是南丫島原居民，籍貫廣東寶安，童年生活在南丫島。母親是花農和廁所工，父親在蜆殼石油公司運輸石油。童年時要每天幫助母親拿小吃出售幫補家計，10歲時舉家搬到九龍區。此前正就讀南丫北段公立小學。從10歲起至中學畢業期間曾於砵蘭街的勞工子弟民權學校、調景嶺的鳴遠小學、西環的創興書院和威靈頓英文中學就讀。

17歲這年，父親周容允身患重病再也無力賺錢養家，阿發為幫補家計而輟學（學歷亦只有中三程度），做過擦鞋小弟、辦公室助理、郵包搬運工人、酒店服務生、照相機推銷員以及計程車司機。

在做酒店服務生的時候，有一富商開著豪車來到酒店，讓周潤發把車洗洗。周潤發對這款勞斯萊斯太多羨慕，偷偷摸了下方向盤，被富商發現。富商譏諷：“你這樣的人，不配這樣的豪車的。”

“我忍了三年，就是要等一個機會，我要證明自己，不是證明我了不起，我是要告訴別人，我失去的東西一定要拿回來~”英雄本色中小馬哥的臺詞。

小小年紀的周潤發在心中也立下了豪言壯志，以後一定要買一輛勞斯萊斯，不是證明自己了不起，而是要告訴別人周潤發配得上勞斯萊斯！

這段困頓的經歷沒有讓周潤發消沉，而是其奮鬥的動力。周潤發一直在尋找一個機會來證明自己。

18歲時，朋友在報紙上看到無線電視和邵氏兄弟的邵氏電影無線電視藝員訓練班第3期藝員訓練班的招生廣告，被朋友慫恿去應徵，幸得考官之一的鐘景輝賞識，便成功考上。

1973至74年是無線電視藝員訓練班第3期藝員訓練班，上圖正是周潤發從訓練班畢業的情形。

經過電視臺的訓練後，在《民間傳奇》、《江湖小子》等連續劇飾演配角。雖然早於1976年他就演出第一齣電影《投胎人》，但直到《大江南北》和《狂潮》等電視連續劇播出後才為人熟識。在《親情》、《網中人》、《火鳳凰》多部電視連續劇播出後，大受觀眾歡迎。而《上海灘》中與趙雅芝、《網中人》中與鄭裕玲的情侶形象令人印象深刻。

1980年，電視連續劇《上海灘》讓他成為華人世界的明星，主角“許文強”也變得家喻戶曉。此時，周潤發才得以出人頭地。

家喻戶曉的周潤發卻有這麼一段苦難的經歷，窮人孩子早當家，貧窮讓我們早早經歷生活的磨難，也給我們提供了改變生活的動力。