李默然共演出《第一次打擊》、《智取威虎山》、《市委書記》、《報春花》等60多部話劇，並出演過《甲午風雲》等6部電影，最成功的角色便是愛國將領“鄧世昌”一角。

1960年，李默然第一次拍電影，也正是這部《甲午風雲》，讓李默然一炮走紅。片中，李默然把民族英雄鄧世昌的風骨鮮明生動地呈現上銀幕，他在《甲午風雲》中最著名的臺詞是“撞沉吉野”，而鄧世昌的形象也成為中國銀幕上別具一格的“硬漢”標本。

李默然回憶起這個經典角色曾不止一次感慨說：“鄧世昌是我撿來的。 ”最初進入《甲午風雲》劇組，李默然完全是服從組織安排，他連演什麼角色都不知道就上了火車。

到了長影，李默然看到兩個人，一個是《甲午風雲》的林導演，另一個是著名攝影師王起民。王起民一看到李默然就向林導演大喊道：“你還找什麼鄧世昌啊，這不就是嘛！ ”

開始導演有意讓李默然演李鴻章，最後改為鄧世昌。這令李默然感覺有點匪夷所思：“一個滿臉疙瘩的人怎麼能演民族英雄？ ”李默然問導演，導演回答得也很經典：“臉上沒有疙瘩的人才不是英雄。 ”

《甲午風雲》的成功帶給李默然雪片般飛來的信件，同時也給他帶來了當年的電影百花獎。雖然“鄧世昌”贏得了觀眾的認可，但李默然謙虛地表示，這不是因為他的表演有什麼獨特的功力，“重要的一點就是因為民族氣節在鄧世昌身上有集中表現，跟中華民族不畏強暴的精神吻合，這些打動了觀眾”。