“從蘇中到蘇北，從華中到山東，我們仗仗不都打勝了嗎？我不懂，為什麼還要大踏步向北撤呢？”這段冀中腔兒十足，充滿生活氣息的臺詞。”讓觀眾毫不遲疑地認為他就是生活中的張連長。

人們總是說《南征北戰》的張連長表演得太好了！而在談到扮演的張連長時，扮演者劉沛然卻說：“我沒覺得我是在表演，那就是真實的我！”

劉沛然雖然在這部電影裡的“官小”，是表現我軍部隊裡最基層的幹部，一位連長。但實際上他在這個劇組裡的資歷並不淺，包括與扮演師長的陳戈、扮演師政委的湯化達相比，他們三位都是在“七七盧溝橋”事變後參加的革命隊伍的老八路，正經八百的軍人出身！

而且三位同一年齡段：陳戈大湯化達1歲，湯化達大劉沛然兩歲。軍人出身，10多年的軍旅生活，又親身見證與經歷過這段戰爭生活，因而表現這樣的軍人可謂是駕輕就熟！尤其是這個劉沛然，他在被抽調扮演連長時，他所在的文工團還正在朝鮮前線當志願軍參加抗美援朝呢！

而1951年籌拍《南征北戰》時，導演湯曉丹、成蔭選中他扮演影片中的連長時，主要看中的是三點：一、有點表演經驗基礎。二、典型濃重的冀中口音，土得掉渣，非常接地氣的生活化。三、厚厚嘴唇、有特點的相貌特徵，既大眾化又自有鮮明個性。

也是正是他在《南征北戰》中精彩出色的表演，被當時正在籌建中的八一廠領導相中，採用“先留下人再打報告”的方式，將其調到了八一廠工作。這一年，劉沛然剛好30歲。

而來到八一廠後，劉沛然再未出過鏡，一直在幕後的導演工作，直至退休。1959年，劉沛然根據同名小說改編、導演了《林海雪原》，獲得極大成功。

2013年，劉沛然生前最後一張照片

2014年11月18日在北京逝世，享年92歲。