電影寫的是武漢發生的故事，描述了女性的艱難生存處境，作家方方充滿了對女性在現實生活中的同情，女性在社會中處於弱勢地位，無論作出什麼選擇，都會被歧視、被鄙夷。

電影中的女主得知自己的丈夫與其他女人有染，就報了警，結果丈夫被抓現行、接著單位開除。女主本以為藉此可以贏得丈夫回心轉意、被自己壓服，但當丈夫得知是被妻子舉報的實情後，萬念俱灰跳江自殺，未給她留下隻言片語。

女主為了支撐起這個家庭，放棄了原來收入低的輕鬆工作，開始了十年的“扁擔”生涯，類似挑夫；本來與婆婆不合，此時也驟然合好了，共同照顧兒子。為了挽回家庭，卻導致了丈夫的死亡，為了孩子辛苦勞作，但孩子卻根本不願意理她，直到最後都不認她這個媽媽。