周冬雨出生於1992年，從小練習體操，機緣巧合下拿到了張藝謀電影《山楂樹之戀》女主角，被人戲稱是歷任謀女郎里長相最平平無奇的。剛出道的周冬雨黑料纏身，路人緣不佳，但憑藉這幾年公關團隊的包裝定位，周冬雨的事業如日中天，更是成為娛樂圈第三位集齊金雞獎、金像獎、金馬獎的“三金大滿貫”女演員。
不少網友認為周冬雨出道起點高、資源好是仰仗家庭背景，事實上週冬雨出生於石家莊一個普通工人家庭，年幼時父親去世，母親改嫁，周冬雨就生活在這樣的重組家庭中，但繼父對周冬雨很好，拿出微薄的工資支援她追求自己的夢想。當年《山楂樹之戀》張藝謀導演全國徵選女主角靜秋，感慨現在的清純女孩幾乎絕跡了。當他看到周冬雨時，立即決定請這個姑娘出演靜秋。周冬雨外貌算不上美麗，小小的眼鏡，厚厚的嘴唇，周圍的人都勸張藝謀再考慮考慮，事實證明張藝謀是對的，周冬雨身上有一種天然的靈氣，也把靜秋演活了。後來周冬雨在接受採訪時也表露，當初星探找上自己時還以為對方是騙子，她聽說過香港臺灣曾經有很多明星是星探挖掘，沒想到這事兒會發生在自己身上。甚至對方把她帶到導演面前時，她仍然覺得這是他們找的替身。
靜秋的照片在網上流傳後廣受爭議，網友吐槽張藝謀現在挑主角的眼光越來越差，周冬雨的同學表示是照片角度問題，現實生活中的周冬雨是個十分清純可愛的女孩子。老師說周冬雨性格比較內斂，平常沒什麼存在感，語文成績不錯。由於經常有人調侃張藝謀不用自己母校的學生做主角，在與周冬雨合作大獲成功後，張藝謀對周冬雨說，“明年你就考北電”。為了把握拍攝《山楂樹之戀》這個難得的機遇，周冬雨當年放棄了高考，選擇再戰一次，雖然只考了286分，但還是成功過線被北電錄取。當時王思聰還據此發文內涵謀女郎沒文化。每個人的長處不同，雖然周冬雨文化課水平低，但在拍戲方面她的領悟力感知力都比一般人要強，在被問起感情時會害羞地低頭，當跟竇唯拍一場需要二人坐在床上的戲時，更是不知所錯的掉眼淚，張藝謀說她就像一張乾淨的白紙。章子怡也在《演員的誕生》裡提到演員是一個非常需要天賦的行業，任何行業沒有天賦再努力可能也超越不了別人。縱觀周冬雨出道以來的發展，可謂是節節高升。
謀女郎一舉成名廣受關注，初期網路上對周冬雨的質疑聲此起彼伏，畢竟周冬雨的顏值在娛樂圈實在是有些令人堪憂。周冬雨早些時候的路透、街拍一張貼在網路上，就引來一陣嘲諷，由於周冬雨整體十分幼態，身材也像個十一二歲的小孩子，大家都說她像偷穿媽媽衣服的小孩。在流傳張貼出來的眾多明星的機場照片中，只有周冬雨的圖片顯得格格不入，隔著螢幕都能聞到一絲鄉土氣息。這樣的負面新聞霸屏久了，周冬雨要扭轉路人緣就更加困難。所幸周冬雨和她的團隊認識到了這一點，及時為周冬雨尋找更適合她的風格，還為她專門配備了體態矯正老師，發揮她瘦幼的優勢，穿搭品味立刻登上了新階梯，各種路透圖也被網友誇讚不已。
周冬雨最早走的是清純乖巧女孩的路子，與《山楂樹之戀》的靜秋和《同桌的你》中的周小梔一角差不多。好不容易聚集了一些人氣，當時《爸爸去哪兒》等真人秀節目賺得盆滿缽滿，不少電視臺都在主打明星真人秀欄目，楊穎就是成功利用真人秀節目漲粉無數的典範人物。誰料周冬雨在《極限挑戰》的表現不如人意，她面對孫紅雷、王迅等前輩絲毫不講禮貌，還出口傷人，螢幕上大松鼠王迅的表情也是相當尷尬，節目一播出，周冬雨的微博賬號下便罵聲一片，周冬雨團隊苦心經營的人設毀於一旦。周冬雨公司及時轉變人設風格，把她打造成鬼馬精靈的形象，還找到余文樂與她參加《我們相愛吧》，在比自己大十幾歲又很會玩的余文樂面前，周冬雨顯得十分人畜無害，這對熒幕CP也成為不少觀眾最看好的那一對。在拍攝《七月與安生》前，導演把七月的角色給了周冬雨，因為她看起來乖巧可愛，和七月這個角色很契合。但周冬雨知道真實的自己並不像看起來那麼乖，她也不願意自己的角色被限制在固定的框架裡。所以她邊演戲邊研究劇本學習，把安生的角色吃透，嚮導演爭取到了這個叛逆、古靈精怪的角色，也是由這部作品馬思純、周冬雨雙雙獲得金馬獎最佳女主角。頒獎典禮上的周冬雨直率稱，“我是我們家第一個做電影的，我感覺特別自豪”。不過曾經的馬思純也是憑藉美麗的外表和《左耳》裡對黎吧啦的生動演繹圈粉無數，又與歐豪把戲裡的感情延伸到戲外，現在她精神狀態不是很穩定，和同期的周冬雨相比差距懸殊。
成功轉變風格的周冬雨接拍《喜歡你》，與金城武搭檔上演跨年戀，這部評分不高的電影卻收割了高達2.1億的票房，與周冬雨的超高人氣關係密切。2017年暑期優酷熱播劇《春風十里不如你》買斷版權獨播，與張一山同有感情線的尤靖茹在劇中根本搶不了周冬雨的風頭，這部劇也打破了以往青春片墮胎的陳舊套路，在同類作品中開創先河，周冬雨飾演的肖紅愛憎分明、古靈精怪，得到網友認可，一眾人在追劇的同時不忘為肖紅打抱不平，跑到張一山的微博下大呼渣男。該劇在播出前投資方聽到周冬雨的名字，更是二話不說果斷簽約。周冬雨本人就是實力和票房的代名詞，近年來凡是周冬雨主演的影視作品，收視率只漲不降，2018年觀眾在電影院看著《後來的我們》，勾起了不少人青春時代愛而不得的深刻記憶，紛紛留下眼淚。“後來，我們什麼都有了，卻沒有了我們”一時間刷屏微博、朋友圈，如果當年評點年度熱句，這句話一定榜上有名。2019年周冬雨與易烊千璽搭檔出演《少年的你》陳念一角，一舉拿下百花獎、金雞獎最佳女主角獎。周冬雨的幼態與00後易烊千璽貫穿感情戲絲毫不尷尬，二人劇中演技線上，對手戲不禁讓人拍手叫絕。該作品自播出來熱度長盛不衰，頻頻被放到《我就是演員》《演員請就位》等節目作表演題目考驗演員功底。
我們不能否認周冬雨的高起點是運氣使然，但機遇只會留給有準備的人，這些年娛樂圈有話題熱度的女明星不少，有影視資源的女明星也不少，但能像周冬雨一樣一出手就拿獎到手軟的小花還真不多。成功，需要運氣，也不能全憑運氣。