元宇宙這個詞最初是由科幻小說作家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年出版的科幻小說《雪崩》中創造出來的，在這部小說中，人類透過軟體代理人，在一個虛擬三維空間中生活。作者將這種虛擬現實世界隱喻為元宇宙。而在2021年元宇宙才剛剛拉開了序幕，也許在未來絕大部分人類都將會心無雜念地沉浸於元宇宙，每天被只佔極少部分主宰者養著。而頭號玩家中的虛擬世界大門已被Genies虛擬化身開啟元宇宙。
生或死沙灘排球的虛擬偶像
從概念上講，元宇宙基於網際網路資訊通訊技術、虛擬現實遊戲、虛擬社交網路、人腦機介面等科技融合，為未來人類提供衍生而出身臨其境栩栩如生的虛擬化生活。在多部科幻電影中，也已有預見。
史蒂文·斯皮爾伯格導演的科幻電影《頭號玩家》（Ready Player One）淋漓盡致地展現了這種未來VR虛擬世界的可能。
約瑟夫·科金斯基導演、迪士尼出品的科幻電影《創：戰紀》（Tron: Legacy）也透過虛擬世界的電子爭霸戰展現了虛擬人生。
卡梅隆導演的科幻電影《阿凡達》（Avatar）則是展現了從現實虛擬到異星現實的另一種科幻維度。
安德魯·斯坦頓編導、皮克斯製作、迪士尼發行的科幻電影《機器人總動員》（WALL·E）從未來社交網路和人被機器主宰角度預見了未來。
再遠一點的還有沃卓斯基兄弟導演、基努·李維斯主演的科幻電影《駭客帝國》（Matrix）展現的則是透過腦機介面進入虛擬世界。
史蒂文·斯皮爾伯格導演的科幻電影《頭號玩家》
基於VR虛擬現實、AR增強現實和MR混合現實，未來人類可以在虛擬世界裡工作，賺取數字貨幣，然後在現實中兌換或者直接使用，並且處置任何數字資產；人類也可以在虛擬世界裡上學，拿到畢業證書，然後找到工作；人類甚至可以在虛擬世界裡合法結婚，做愛做的事。
總之，在現實世界中能做的很多事，在虛擬世界中也能從事；在現實世界中不能做到的事，也許能在虛擬世界中實現；兩個世界相互平行，而又相互影響。
Travis Scott在《堡壘之夜》中開了一場虛擬演唱會
不同於當年的QQ秀或是堡壘之夜的面板，也不同於沒有緋聞24小時線上代言的虛擬偶像初音未來和洛天依，元宇宙帶來的這次虛擬世界的變革更是顛覆性質的。
元宇宙是一個讓人沉浸其中、栩栩如生的虛擬世界，異常真實、複雜、有趣、令人信服，以至於很難將它嚴格地從現實世界中分離。
未來人類可能會合理的花費大部分時間，集體生活在這樣一個世界裡，就像今天許多網民把大部分時間花在網路虛擬世界中一樣。
元宇宙超越了虛擬現實
元宇宙與虛擬現實的概念相似，但在其宏大內涵的特殊性上，超越了虛擬現實。
元宇宙metaverse這個英文單詞是由meta和verse兩個單詞組合而成，字首meta的意思是總體性的，字尾verse的意思是地方或世界，如"宇宙"。metaverse理論上是一種真正的沉浸式虛擬現實體驗。
Metaverse元宇宙是一個技術複雜的想法。我們缺乏必要的基礎設施、算力、能源、空間和人機介面裝置，一些未來科學家推測，一個全面的元宇宙將在2020年到2030年之間的某個時候展開。
元宇宙作為近來大火的未來概念之一，已經吸引了無數的網際網路巨頭公司入局，而在實現元宇宙這個目標之前，關於未來“真·網際網路居民”的虛擬身份的塑造，已經引來了Roblox、IMVU等公司的注意，虛擬化身（Avatar）現在已經不只是流行於Z時代的娛樂了，而是元宇宙的敲門磚。
元宇宙的原始前身已經從各種遊戲和其他線上社群中發展出來
元宇宙的原始前身已經從各種遊戲和其他線上社群中發展出來。一個例子是流行的世界《魔獸爭霸》大型多人線上角色扮演遊戲（MMORPG），擁有數以百萬計的訂戶，並已成為現實生活中的社交場所。
另一個虛擬世界《第二人生》（Second life），更像是一個元宇宙，因為它不是一個專注的遊戲，而是一個開放式的世界，"贏"只是指探索、交流，在《第二人生》中，有些物品甚至是用世界貨幣林登美元買賣的《第二人生》的經濟規模與許多中等城市相似。許多公司在第二人生內部設立了宣傳場所，為自己的產品做廣告，並允許消費者在購買前預覽其模型。真正的元宇宙不僅是一個獨立的世界，而是一個與之緊密相連的互補世界現實世界。它將允許地球一方的人與另一方的人在虛擬環境中相遇，像在同一個房間裡一樣進行正常的對話。
而去年年末的遊戲大作《賽博朋克2077》（Cyberpunk 2077）的推出更是將元宇宙的未來虛擬世界概念栩栩如生淋漓盡致地在遊戲世界中展現出來。
按照斯蒂芬森最初的設想，元宇宙誕生的關鍵在於先進的輸入和顯示技術。也許觸覺手套，允許手勢作為輸入，以及視網膜顯示，它將把虛擬世界的影象直接投射到我們的視網膜上，足以吸引數百萬人參與一個新的、親密的虛擬現實。
《Rival Peak》是一場只能透過雲遊戲和流媒體技術獲得的節目
前不久《Rival Peak》遊戲互動真人秀在Facebok直播中大火。整個節目中的嘉賓並不是由真實的人組成，而是由人工智慧驅動的AI參賽者，但觀眾是真實的人類。
在太平洋島嶼上12名AI參賽者必須透過團結協作解決所遇到的謎題才能生存到最後。共12周的節目，觀眾可以透過專用的互動式實時影片流，觀察、幫助或阻礙一個或多個AI參賽者。觀眾的選擇將影響整個節目的最終導向。可謂是一個虛擬化互動式的《倖存者》（Survivor）節目。
《Rival Peak》是Genvid基於Unity和Unreal兩大引擎開發的軟體，可以對遊戲和影片流進行時間編碼，然後將之同步。展示介面則是由Amazon Web Services instances支援的完整雲端遊戲後臺。這些技術的應用使得觀眾能夠真正參與節目互動。
Imvu以及其新的使用者生成平臺WithMe Entertainment月活使用者在700萬左右
Imvu則是一款3D虛擬化身社交場景聊天應用軟體，採用了3D和VR虛擬現實技術，在虛擬社交的前提下，給使用者創造一種“現實社交”的體驗。它的原型很像當時火極一時的社交遊戲虛擬社群《第二人生》（Second life）。使用者的虛擬3D人物形象可以自由設定膚色，臉形等等，並且可以透過虛擬幣來購買更多的服飾、傢俱、禮物、寵物等等。其三個核心功能分別是：資訊流分享、3D裝扮、3D場景聊天室。
對於虛擬化身，目前領先的一些UGC遊戲平臺，例如Roblox等，依然處於一個較早期的階段，即使是作為使用者的替身，不論是在人物的形象還是建模的精細程度上都有待提高。
虛擬化身依然處於一個較早期的階段
近日，一個名為Genies的公司，以超高精度的虛擬化身形象吸引了GameLook的關注，Genies與近日轉會至土超球隊費內巴切的梅蘇特·厄齊爾 (Mesut Özil)合作，推出了他的3D虛擬化身，以及配套的限量版虛擬裝備。
據悉，Genies透過銷量版藏品銷售網站Nifty Gateway以50萬美元的價格，出售了包含虛擬球衣在內的六款數字產品。
Genies與梅蘇特·厄齊爾合作推出了他的3D虛擬化身
Genies於2017年創立，是一家來自美國的虛擬化身技術公司。公司的產品最早是跟Snapchat的Bitmoji類似的2D虛擬形象，早在當時就因為公司的投資人之一是網紅Jake Paul而招來了不少關注，隨後更是和奢侈品品牌 Gucci達成合作，在自己的App上上線了Gucci的虛擬商品。
直到去年10月，作為當時世界上最大的虛擬化身公司，Genies推出了自己的3D化身產品，並在11月份推出了官方的SDK。據Genies估計，公司當時已經負責了99%的有名人虛擬化身參與的活動。3D版本推出後，Genies同樣也採取了和歐美明星合作的策略，利用社交網路和商業合作，迅速地將自己的產品推廣了出去。
Genies的3D名人虛擬化身(從左到右依次是Cardi B卡迪·B、Rhianna蕾哈娜、Justin Bieber賈斯汀·比伯)
Genies最早的目標是，做出比Bitmoji的2D貼紙和靜態影象更能精確表現，人物的樣貌和特點的虛擬形象，並從明星下手，當Genies的形象透過明星的批准之後，明星團隊就可以在社交媒體上直接釋出由虛擬形象參與的商業推廣照片，使明星們有更多時間花費在主要的工作目標，而不是簡單的商業推廣照片上。
因此Genies的服務也大受明星們的歡迎，藉助他們在社交媒體上的影響力，Genies也一炮而紅，甚至吸引來了Gucci的合作，並推出了自己的移動軟體，在軟體當中，還上架了透過Gucci批准的虛擬產品，並允許使用者將自己在App裡製作的虛擬形象分享至iMessage、Instagram、Facebook、Messenger、WhatsApp等應用程式中。
Genies與Gucci合作推出了虛擬形象和虛擬產品
Genies的CEO尼加姆（Akash Nigam）表示，“許多 Z世代在現實生活中買不起Gucci，但由於他們對 Gucci的深度熟悉，因此一旦13或14歲的年輕人能夠買得起，他們就會有更高的傾向選擇Gucci。”
就在名人效應和社交網路的加持下，Genies在品牌和明星間的影響力也愈發地明顯，目前有超過2000名明星和KOL正在使用Genies和品牌合作，如New Balance、NFL、MLB、世界衛生組織WHO等品牌也和Genies建立了合作伙伴關係。
目前與Genies合作的品牌
而Genies這種虛擬人物進行商業代言的模式在疫情期間更是大放異彩，為處於居家隔離，無法出席高薪的品牌推廣活動的明星們解決了很多的不便。
為了完成一個基於虛擬形象的宣傳活動，像歐文等名人只需把他們的聲音傳送給Genies，之後就將由公司接管並將聲音與虛擬形象的動畫演示進行匹配。
比如疫情期間，世界衛生組織WHO這樣就和與Genies合作的數百位明星一起，釋出了有關新冠的教育影片。
要知道即使是在現實當中，要把100個不同的名人聚集在一個地方是很困難的，更何況是在居家隔離期間。
世界衛生組織WHO與Genies合作將數百位明星虛擬化神聚一起釋出了新冠教育影片
早期的Genies，目標還是“Z世代內部的潮流和時尚的引領者”，但事情正在逐漸改變，為元宇宙鋪平道路。
如果是2D時代的虛擬化身為Genies打開了知名度，使公司在社交網路上嶄露頭角，那麼3D的虛擬化身技術則將徹底改變Genies原先的目標。
從2019年下半年開始，Genies就已經開始了自己從2D走向3D的程序。Genies的CEO在去年10月的一篇採訪中表示，“在過去的16個月裡，我們一直在努力重塑這些虛擬化身的形象，當它是3D的時候，它能力也更加複雜，使用者也可以體驗到更多的數字產品。”
在去年10月，Genies正式推出了自己3D虛擬化身的SDK，利用這個SDK，隨著與Genies合作的夥伴的擴大，這就允許公司建立起一個數字身份生態系統，消費者可以將他們的虛擬化身從一個平臺轉移到另一個平臺。
Genies正式推出了3D虛擬化身SDK
對於自己3D虛擬人物的定位，尼加姆認為，“這是一個為了讓你能夠創造任何你想要創造的東西，任何你想到的東西而出現的形象，它就像是你個性的雕塑，而不是你作為一個真實的人的雕塑。”
尼加姆表示虛擬人物化身最重要功能的不是作為使用者現實形象的代表，“而是使用者自己的理想版本。一個能讓使用者感覺就像他們真正內在的形象。它揭示了很多他們的個性和感受。”因此雖然Genies追求的是高保真的人物形象，但在畫風上使用的是類似於迪斯尼一樣的漫畫畫風。並且Genies也允許使用者在Giphy等第三方平臺進行創作，真正成為使用者表達自己的原材料。
Genies也允許使用者在Giphy等第三方平臺進行創作
藉助Genies在2D階段取得的巨大影響力，3D的虛擬形象一經推出就已經廣受品牌方的歡迎，除了此次與厄齊爾的合作，早在去年聖誕節期間，Genies就已經聯手賈斯汀比伯以及亞馬遜音樂一起，進行了大規模的廣告宣傳活動。《環球時報》評價道，“虛擬化身可以隨時出現，為工作做好準備，但他們的人類同行卻不能。”
雖然公司的目標是為所有消費使用者提供3D的虛擬化身服務，但目前看來，最直接受到影響的，依然還是明星和大牌客戶，原本2D形象對於Gucci等大牌在藉助虛擬形象時的宣傳效果，與3D相比，是不可同日而語的，而在SDK的幫助下，名人也可以向自己的粉絲和消費者銷售獨家的數字產品，開拓新的市場。
虛擬化身的虛擬穿戴
作為虛擬身份的創造者，尼加姆表示，自己希望以看門人的姿態標記著人類進入元宇宙的各個重大時刻，“疫情加速了一切進入數字化的程序，虛擬化身作為你的數字身份，它將是你登入元宇宙時必備的一樣物品。”
Genies的成功也為元宇宙的設想鋪平了一條道路，不論元宇宙最終以怎樣的形式實現，網路作為很多人現實的避風港，虛擬化身都將是未來不可或缺的一種形式。
不過，虛擬化身能做的還不止這些，除了是“虛擬面板”，就和現實中玩家在遊戲購買面板和物資一樣，到時候虛擬人物同時也會大大影響到元宇宙中的數字商品經濟，畢竟就和現實中的消費一樣，所有最終都將轉化為不同的形式陪在自己身邊。
其實雲宇宙也早有雛形，隨著科技的發展與算力的增強，基於VR虛擬現實、AR增強現實、5G網路通訊等資訊科技，以及平臺雲化和邊緣計算的引入，加之未來的觸感手套與服裝、人機介面與腦機介面、智慧眼鏡與智慧頭盔、視網膜顯示與全息投影顯示，雲宇宙將充滿想象空間。
而像《堡壘之夜》這種透過經典傳統的面板經濟商業模式來打造雲宇宙還是片面的。
堡壘之夜是經典的面板經濟商業模式
而藉助明星等形象的影響，尼加姆也表示，在元宇宙到來之前，數字文化商品的繁榮就將出現，人們會像搶購Supreme、Nike或Gucci一樣搶購數字商品。一旦這種消費習慣得以養成，未來在元宇宙當中，Genies將不僅僅是虛擬形象的製作者，更將成為元宇宙中商品經濟的支柱之一。
從原先潮流和時尚的引領者，到目前目標是成為將數字商品文化帶入元宇宙的領導者，Genies在短短的數年時間內就已經發生了蛻變，而與名人和大牌合作方式，也讓公司在短時間內得以迅速成長，就在去年Genies推出3D虛擬化身之前，公司就得到了億萬富翁Thomas Tull和Jim Breyer的投資，公司的估值也超過了1億美元。
目前現階段已是元宇宙的剛開啟序幕，不是哪個團隊或所有公司都看好元宇宙，也只有一些有實力的網際網路頭部公司入局，即使達到理想元宇宙的效果也未必能擴充使用者體量，距離真正達到那個完美虛擬的科學技術還相差甚遠。
但是追逐科學技術發展好奇心的腳步從未停止，在實現元宇宙這個未來目標之前，關於未來網路虛擬身份的塑造，已經引來了Roblox、IMVU等公司的注意，虛擬化身Avatar現在已經不只是流行於Z時代的娛樂了，而是元宇宙的敲門磚。