1976年1月，周恩來總理在全國一片“批林批孔批周公”的批判聲中去世。王鐵成以中國兒童藝術劇院“編外待分配人員”唯一代表的身份，參加了悼念活動。他堅信，歷史總有一天會給總理一個正確的評價，將來在舞臺或銀幕上，一定會出現周總理的光輝形象。但他怎麼也沒想到，那個扮演周總理的人會是跑了近20年龍套的自己。

為了寄託哀思，王鐵成專門託人買了一張總理的標準像，放在床頭。有一天，他突然發現自己的眉眼之間與濃眉大眼的周總理有幾分相像。

他專門跑到照相館，照了一張標準像，放得與周總理的照片一樣大。他把兩張照片重疊在一起，放到Sunny下一看，發現兩人的眉眼幾乎重疊在一起，甚至覺得兩個人的嘴巴都有點像。

後來王鐵成參與話劇《楓樹灣》的演出，每次演出前，他都會提早幾個小時到後臺化裝間嘗試著將自己化裝成周總理。

王鐵成在化裝

因為事先研究了很久周總理的照片，加上中學時代的繪畫基礎，王鐵成化起來得心應手。他覺得自己的眉毛還不夠濃，就用黑色的毛條粘眉毛；周總理的外眼角向下，自己的外眼角朝上，就用筆把自己的眼角往下化；髮型還不太像，他又根據周總理的髮型整理頭髮。裝化好了，王鐵成問同事：“看我這樣像誰？”有一個同事：“有點像周總理。”儘管只是“有點”像，王鐵成還是激動壞了。以後，王鐵成只要去跑龍套，就提前把自己化裝成周總理。

後來王鐵成回憶說：“說句實在話，當時出於什麼心情，我也說不清，可能是給自己一個寄託吧。”在當時的環境下，王鐵成無疑犯了大忌，領導好心提醒他：“領袖是不能隨便模仿的，這是一個嚴肅的問題。”王鐵成只好回家偷偷琢磨，蒐集有關周總理的資料，揣摩周總理的每一句話、每一個動作，“日夜與君神交”。

1977年，文化部組織編排話劇《轉折》，講的是1935年長征途中與錯誤路線做鬥爭的故事，這是第一次在全國性的舞臺上出現周恩來的形象。然而，戲排出來了，卻沒人能扮演周總理。導演吳雪從全國範圍內找來不少人試裝，都不太滿意，最後只能求助於各劇團領導和化裝師。中國兒童劇院的化裝師劉伯玲說：“我看王鐵成好像還有點化裝基礎。”就是這一句話，使得王鐵成迎來了珍貴的試裝機會。

因為王鐵成多次研究過周總理的照片.也多次給自己化過裝，試裝過程異常順利，王鐵成正式成為話劇中周總理的扮演者，接著他開始了艱苦的排練。

從接戲到演出只有17天，王鐵成便一刻不停地拼了17天，幾乎很少睡覺。為了模仿總理的走路姿勢，他在練功的大鏡子前，來來回回地踱著步子，一天能走出20多公里。他一次次前往新聞電影製片廠觀看周總理的紀錄電影，一邊記下總理的一言一行，一邊偷偷翻錄總理的講話，回家後逐字逐句學習，歸納發音特點。

一次王鐵成聽完周總理的錄音後，將自己模仿總理講的話錄了下來。恰巧來了兩個聽過周總理講話的工作人員，他們聽完了王鐵成的錄音後，對王鐵成說：“這是總理的講話，你就應該這麼講這麼學。”接著，又來了一個經常與周總理在一起的祕書，他驚訝地說：“你在哪兒找到總理的講話的?”

話劇《轉折》劇照

王鐵成仍記得在中國戲校排練場首演那天，當他邁步走上舞臺，臺下立即爆發出暴風驟雨般的掌聲。“小同志，剛才的衝鋒號你吹得很響嘛……”“周總理”才只說了一句，劇場裡便哭成一片，前排的觀眾坐在位子上身體前傾，後排的觀眾從過道湧到前排，只為能近些看“總理”。短短15分鐘的戲，現場響起17次掌聲。

《轉折》的成功演出，成為王鐵成演藝事業的轉折點。這一年王鐵成41歲，在此之前，他已經跑了整整15年的龍套。

此後，王鐵成在《風雨下鐘山》等10多部影片中成功演繹了周總理的形象，但他仍有一個願望，拍一部由自己主演的，以周總理為中心的電影。

電影《風雨下鐘山》（1982）

1989年7月，著名導演丁蔭楠邀請王鐵成在自己的新作《廖承志在追憶著》中客串一下週恩來，趁此機會，王鐵成與丁蔭楠談起了合作拍攝電影《周恩來》的想法。兩人一拍即合，王鐵成說：“你放心，我會減肥減到你滿意的，我負責造型，你負責劇本。”

此時，王鐵成已經55歲。

為了貼近總理晚年患病後的消瘦模樣，王鐵成託人從香港買了減肥茶，堅持不吃主食，每頓飯都是一根黃瓜或一個番茄。妻子心疼地說：“鐵成，你身上都沒有什麼了，不能再不吃東西了，家裡還有老有小呢！”王鐵成卻說：“我是要演周總理逝世前的樣子，不瘦不像啊！” ，就這樣，他堅持了整整八個月，減了十幾公斤。

電影《周恩來》（1992）

拍攝時，劇組向總理生前的工作人員借來了總理生前穿過的最後一套呢子衣服。當王鐵成披上衣服的那一剎那，那位曾經陪伴總理十多年的老黨員驚呆了，忍不住淚水橫流，抓住王鐵成的手腕一聲聲地喊：“總理，總理。”

衣服問題解決了，場地也是個問題。當時劇組想到人民大會堂拍攝周總理最後一次宣讀政府工作報告的戲份，可人民大會堂管理方堅決不同意。直到他們見到了穿中山裝的王鐵成，管理方的處長立刻改變了態度：“你們拍吧，我們不收你錢了，請一定要把總理拍好！”

電影《周恩來》（1992）

演到晚年病重的周總理時，王鐵成隨劇組從湖南郴州趕往長沙，遭遇嚴重車禍，斷了6根肋骨。王鐵成甚至將此磨難當作上天的饋贈：“不是說大難不死必有後福嗎？病中拍片子，準像！他不顧自己的身體，綁著肋骨固定帶，拍完了周總理生病住院直到去世的戲份。

據統計，有三億觀眾觀看了這部影片，王鐵成也憑藉自己出色的表演同時獲得了金雞獎和百花獎的“最佳男演員”。

2002年，拍完電影《周恩來萬隆之行》後，66歲的王鐵成宣佈退出影壇：“周總理的大事基本都演完了，別的角色，我也不想接，那會破壞我在觀眾心中塑造的周恩來形象。” 他完成了歷史賦予自己的使命，絢爛之後，悄然歸去。