李前寬1941年出生於遼寧省大連市，畢業於北京電影學院美術系。從北京電影學院畢業後，李前寬被分配到長春電影製片廠，開啟了自己的電影生涯。

但用“大器晚成”四個字來形容李前寬並不過分。他在長春電影製片廠踏實工作了十幾年，一直到1977年，才正式步入導演生涯，在懸疑電影《熊跡》中擔任助理導演。這部講述抓捕蘇聯特務的故事，由趙心水導演，石維堅、李默然主演。兩年後李前寬繼續擔任電影《瞬間》的助理導演。

直到1982年，李前寬開始與夫人肖桂雲的親密合作，兩個人先後執導了劇情電影《佩劍將軍》《甜女》《黃河之濱》《逃犯》等作品。

李前寬導演生涯的轉折點是1989年，他與肖桂雲聯合執導了歷史電影《開國大典》，這部電影聚焦舉世聞名的遼瀋、淮海、平津三大戰役，一直講述到1949年10月1日的開國大典，整部電影大氣恢宏、波瀾壯闊。在那個年代，中國電影工業還不是很完善，能拍到這種水準實屬不易。電影上映後引起很大轟動，拿到了第10屆中國電影金雞獎最佳故事片、最佳導演、最佳剪輯、最佳編劇、最佳男配角五個獎項，古月提名最佳男主角但遺憾沒能獲獎。

相信很多網友對這部電影都印象深刻，上映後很多學校都組織學生包場觀看，並且在香港上映，持續上映了113天，打破了《梁山伯與祝英臺》連映107天的國產片在香港上映紀錄。這其中還有一個小插曲，電影在香港上映後，杜聿明的女婿楊振寧不但自己出錢買了一個電影複製，還邀請影片中杜聿明的扮演者杜慶華去美國考察。

而在2019年的採訪中，李前寬也坦言，拍攝《開國大典》是他畢生的榮耀。他還清晰記得，拍天安門城樓上開國大典的那場戲時，是1988年11月18日，那天天氣很好、陽光充足，跟歷史上不謀而合。

李前寬還談到了和特型演員古月的合作過程，這其中有個小插曲。古月不是學表演的科班出身，當時部隊把他從雲南調到北京拍戲，古月在表演上很困難，他自己也很苦惱，甚至打了退堂鼓。

在李前寬看來，如果把一個人按照特型演員的標準招到八一廠又不用其實是很可惜的一件事，而培養演員也是導演應該擔起來的責任。

於是李前寬下功夫幫助古月進入角色、在儀態舉止上都做了很多訓練，特別是李前寬的夫人肖桂雲，跟古月在對手戲上都很有默契，幫了不少忙。在這樣的情況下，古月也非常努力，最終《開國大典》成功，古月也跟著一鳴驚人、一炮打響，這也是他之後不斷飾演偉人的一個新起點。由此可見，李前寬堪稱古月的伯樂，是他堅持讓古月擔任《開國大典》的主演，並將古月捧紅。

說回到李前寬的感情生活，他1969年和肖桂雲結婚，兩個人不但感情和睦，還合作無間，從1982年的《佩劍將軍》開始，兩個人合作過的影片近20部，，幾乎貫穿了李前寬的整個電影生涯。

一直到2011年執導傳記電影《星海》，沒想到竟成為李前寬導演的遺作。徐若瑄飾演黃蘇英，蘇有朋飾演鋼琴教師肖友梅，少年冼星海則由蘇嘉航和王成陽飾演。

如今李前寬仙逝，肖桂雲應該非常難過吧！希望她能節哀，也讓我們一同在電影裡懷念這位老藝術家。