該片講述了中國最後一個皇帝愛新覺羅·溥儀從當上皇帝開始到最終成為一名普通公民之間橫跨60年的跌宕一生。

1988年，該片獲得第60屆奧斯卡金像獎最佳影片、最佳導演、最佳改編劇本、最佳攝影、最佳美工、最佳服裝設計、最佳剪輯、最佳音響效果、最佳原始音樂等九個獎項，成為奧斯卡歷史上最成功的電影之一。

在談及電影《末代皇帝》的時候，人們總是會提到說“這是首部在北京紫禁城真實取景的電影”。

那些斑駁的宮牆上沉澱著幾百年的滄桑，無論建造多麼逼真巨集大的影視城，都無法與之比擬。

而在當時，第一次走進故宮拍攝電影的貝託魯奇，也曾一度被其氣勢磅礴的建築所震撼。

這是第一部得到中國政府許可在紫禁城內拍攝的傳記電影，也是1949年以來第一部得到中國政府全力合作的關於中國的西方電影。

甚至允許暫時拆掉故宮的警示圍欄，完全呈現紫禁城百年前的風貌，就連英女王來訪，都因為劇組正在拍攝而放棄了參觀計劃。

故事從1950年冬天開始講述起：清王朝廢帝溥儀，作為戰犯從蘇聯被押回中國。火車抵達中蘇邊境的火車站後，人過中年的溥儀滿臉憔悴，旁邊的人都小聲的叫他皇上，中國戰犯管理所所長暗中的觀察著他。

溥儀走進廁所，將門反鎖，倒上一盆熱水拿出了刀片，將自己的動脈割破。所長察覺情況有異，捶門大喊“開門！”， 在失血的狀態下，溥儀陷入了回憶。

“門”是貫穿全片始終的一個最重要的意象，每次有門出現，就預示著溥儀的命運，在“門”的對面，隱藏著的是溥儀的慾望。

1908年光緒皇帝病逝，一個冬夜，清宮衛隊長敲開了醇親王府的大門，按慈禧太后旨意把三歲的溥儀接進宮中，讓他繼承皇位。從此他的人生被徹底的改變，他人生中的第一扇門就通向了皇權的頂峰。

在香菸繚繞的坤寧宮內，即將嚥氣的慈禧接見了溥儀，告訴他要即日登基，而這時，他還不到三歲。屋子的兩邊是羅漢像，宮女太監嬪妃一動不動的站在那兒，分不清是真人還是假人。

慈禧坐在殿中央那個巨大的坐床上，帶著一種魔幻色彩，現在是她的彌留之際，臨死前她將帝國交到了這個孩童的手裡。

當溥儀想讓父親帶他回家時，父親向他行了一個君臣之禮，他現在完全意識不到，成為天子，意味著什麼。

在太和殿上隆重舉行登基大典時，小溥儀對這套繁文縟節感到無聊透頂，他站在寶座上跳了幾下，突然他看見黃色門簾，便模仿門簾的飄動像蝴蝶一樣拍打他的手臂，他被黃色門簾吸引，歡喜的跳著衝進門簾裡。

當溥儀從門簾中走出來時，大殿外的場景就顯現出來了。在三歲溥儀的眼中，不知道這群人在鼓搗什麼，他剛要回去，突然聽見一隻蟈蟈的叫聲，原來是一個官員的小寵物，這隻蟈蟈也為結尾埋下了一個伏筆。

鏡頭轉換來到1950年，所長砸開門救了自殺未遂的溥儀，這種鏡頭轉換一直穿插在主時間線中，這樣的場景切換，大多是用一個似曾相似的事物、聲音、場景，來喚醒腦海中的回憶，形成了一種前後對應的節奏感。

溥儀從車站被送到監獄，這裡關押的大多是偽滿洲國的政治犯，他在牢房裡剛坐下，進來一個熟悉的面孔，是他的弟弟溥傑，這時鏡頭馬上切換到他們年少的時候。

溥儀雖然貴為皇帝，但說到底也就是個十來歲的孩子，比起權利，他更渴望的其實是一個玩伴，溥傑的到來，讓他非常高興。

兩個人一起讀書，有一天他們練字的時候，溥傑說了一個讓溥儀震驚的訊息，說他不是皇上了。

溥傑帶著溥儀爬上城牆，遠遠的看到袁世凱乘坐汽車從廣場上經過。大臣告訴他，在牆的這一邊，他依然是君臨天下的皇帝，而在那邊就不是了。

沮喪的溥儀想要去找奶媽阿嬤，那是在皇宮裡他唯一能感受到愛的人。但嬪妃們告訴他，他已經長大，不再需要奶媽了。伴隨著一聲讓人心碎的嘶吼，阿嬤離開了皇宮，溥儀又成了孤家寡人。

所長收到了一本書，那是一個叫莊士敦的英國人寫的回憶錄，名叫《紫禁城的黃昏》。另一個重要的人物出場了，莊士敦給溥儀當了五年的老師，當時恰逢1919年，結束帝制的共和國並沒有走向繁榮富強，而是陷入了軍閥混戰，民不聊生。

而這時皇宮裡面就像是什麼事都沒有發生，這時的溥儀已經14歲，卻從未踏出過紫禁城一步。莊士敦是他認識外面世界的一扇窗戶，溥儀個莊士敦探討的第一個課題，就是各個帝國最後一任皇帝都是怎麼死的，溥儀毫不避諱這個問題，他有一些自毀的傾向。

古代有尊卑之分，皇帝是天子不能讓人隨意撫摸褻瀆，人人都對皇帝望而生畏怎麼可能敢明目張膽的撫摸皇帝。所以溥儀讓太監們玩一個遊戲，隔著一塊白布簾，通過觸控確定那邊是誰。

等遊戲一開始溥儀就走過去，讓一邊的太監走開，他陶醉的享受布那邊的撫摸。觸控在這裡象徵著溥儀對生命的渴望，就在這短短的幾分鐘裡，他才能感覺自己是一個正常的人。

莊士敦送給他一輛單車，他馬上愛上了這個西洋物件。現在去故宮遊覽會發現很多門沒有門檻，就是那時候溥儀下令給鋸掉了，因為影響到他騎車。

溥儀聽說自己的生母去世了，是吞鴉片煙自殺的，溥儀雖然嘴上說不在乎，但心中悲痛萬分，他騎著單車穿過巨大的宮殿，想要回家。

巍峨的宮門前，十多年前他從這裡登上了皇位，他現在在離門外那個車水馬龍的世界只有幾米之遙，但好像永遠無法走過去。溥儀十分不解，為什麼自己是全中國唯一不能走出家門的人。

莊士敦看到這個情況，深感皇權對人性的摧殘，他說，“皇帝是世界上最孤獨的孩子”。

溥儀16歲了，放到現在剛上高中。但按照皇家的規矩，他該成親了，他一開始看上了文秀，但被皇室駁回，所以就選了門戶更好也更漂亮大方的婉容，她也成為中國最後一個皇后。

文秀被皇帝選中，也不能另嫁他人，所以成了妃子。溥儀對於宮中的一切規矩都非常的厭惡，包括婚姻的方式，他夢想著離開這裡去英國讀大學，他在新婚之夜把這些祕密告訴了婉容。

沒想到婉容雖然是皇族，但她家裡也有一個外國老師，對西方的文化並不陌生，在洞房花燭夜兩個年輕人決定不按祖宗規矩來，要結一次現代婚姻，先從戀愛開始。

溥儀漸漸長大，成年後的溥儀由華裔演員尊龍扮演，宮外的事情他無能為力，但在宮中，起碼在名義上他依然至高無上。他想要推行改革，第一步，就是要把脖頸後面那條辮子給剪掉。

接下來他就認命了新的大臣來整頓日益腐敗的內務，作為上千年的皇家住所，紫禁城是一座寶庫。歷朝歷代積累下來的珍器古玩數不勝數，太監們裡外勾結，把這些寶物拿到宮外販賣中飽私囊。

在溥儀下令徹查賬目後的幾天，存放著數不清珍寶的建福宮，就在一場大火中燒成了灰燼，沒有人知道到底燒掉了多少東西，但可以肯定的是，其價值一定是一個天文數字。

皇帝認為一定是太監們為了阻礙他改革而放的火，同時也擔心他們威脅到自己的安全，所以決定將他們遣散。太監們被趕走，下面就輪到了溥儀自己。

924年馮玉祥發動軍事政變控制了北京，他無視皇族與民國政府的協定，帶著兵把正在打網球的溥儀趕出了紫禁城，溥儀手上沒有一兵一卒只好就範。

又來到那扇巍峨的宮門前，多少年了，溥儀做夢都想走出這個地方，但是從未想到是以這樣的方式離開。

溥儀被趕出了皇宮，他帶走了三四十箱珍寶，都是故宮的藏品，他來到天津，天天醉生夢死成了個花花公子。

溥儀後面站著日本人，當時沒有哪個勢力願意收留這個被炒掉的皇帝，日本人一直覬覦東北，而東北也就是滿洲，是溥儀的老家人，養著溥儀對日本人有莫大的利益。

文秀天生聰穎，因為從小接受教育的原因思想比較開放。文繡不想依靠日本人，不想與日本人有任何瓜葛，而溥儀卻想靠著日本人，東山再起。這讓文繡心灰意冷，最後萌生了離婚的念頭。然後老師莊士敦也離開了，他身邊的人一個個的離他遠去。

當溥儀從川島芳子口中聽到孫殿英把慈禧太后的墓給炸了時，加上日本人的蠱惑，許諾他回滿洲擁立他在登皇位。他想當一個有作為的皇帝，他認為自己還有機會，於是1932年他成了偽滿洲國的皇帝。

只是登基大典比他三歲的那次差太多，在郊外隨便搭了個祭壇就糊弄了過去，溥儀這時肯定不會知道，這會是他一生最大的汙點，在隨後慶祝皇帝登基的晚宴上，婉容悲痛欲絕。

她知道溥儀只是日本人的傀儡，卻無力阻止這一切，當所有人都舉杯相慶的時候，她卻躲在角落裡吃桌子上的花，這花象徵著光鮮的表面，而裡面的苦果，只有她自己知道，最後婉容只能哭著舉杯，預祝皇帝萬壽無疆。

溥儀去了一趟日本見天皇，覺得這樣就意味著偽滿洲國與日本國是平等的，但他太過天真，等他從日本回來卻發現自己的貼身衛兵都被繳了械。

總理大臣也被迫辭職，自己完全被架空，當他在臺上說滿洲國不是日本的殖民地，而應該是一個獨立自主的國家時，所有人都一言不發的拂袖而去，面對空蕩蕩的屋子，他才意識到自己除了“皇帝”這個稱呼，什麼都沒有。

就在溥儀去日本出差期間，婉容與司機廝混在了一起，還懷上了孩子。日本人要挾溥儀讓他簽署各種檔案，幾個月後，婉容分娩，孩子剛出生就死了，婉容被帶走。這裡又出現了“門”，他以為可以利用日本人東山再起，卻只是從一個監獄來到了另一個監獄。

幾年後，日本人兵敗，婉容回來了，她還不到四十歲，卻已經滿臉死灰，像一個垂死的老者。日本人把溥儀帶上飛機，在起飛前，蘇聯的傘兵趕到，將他們俘獲，至此，溥儀的回憶部分結束。

時光荏苒，轉眼溥儀已經在監獄中被關押了十年，這十年間，他循規蹈矩，徹底的成了一個普通的中年人。政府念在他表現良好，將其特赦，他終於離開了人生中的最後一座監獄。

出獄後，溥儀在中國科學院植物研究所當花匠，伺候花草，過著普通老百姓的日子。1967年，他又來到了紫禁城，這裡以前是他的家，現在卻成了景區，他花一角錢買了張門票，夕陽西下，外面的世界天翻地覆，但這裡斑駁的宮牆，好像一直都沒有怎麼變過。

影片的最後，溥儀登上龍椅取出陳放蟈蟈的那個瓶子，臉上露出釋然的表情。

蟈蟈象徵著溥儀，當蟈蟈出來時，象徵著溥儀從束縛了一輩子的牢籠和枷鎖中解脫出來了。

小孩一轉頭溥儀不見了，表著曾經的皇帝已經不復存在，皇城也成了觀光點，一切都被歷史所埋葬。

《末代皇帝》演繹了中國最後一個皇帝溥儀跌宕的一生，可以說是電影史上塑造的最為立體的中國皇帝形象。

溥儀從出生開始就無法把握自己的命運，他的一生都是權力的囚徒，片中”門”的意象被反覆提及，象徵著溥儀禁錮的一生，還有永遠留不住別人的“竭力奔跑”。