1996年，導演何平在《雙旗鎮刀客》之後，推出了《日光峽谷》。作為《雙旗鎮刀客》的續作，這部電影上映後卻票房慘淡，僅僅收穫了8.3萬元港幣。
作為刀客系列第二部，這部電影無論是內涵還是投資製作，遠超《雙旗鎮刀客》，但票房遠不及《雙旗鎮刀客》。票房失利有兩方面原因，一是武俠片沒落，二是太非主流。
其實這部電影是難得的佳作，看懂的人自然覺得它很好，看不懂的人永遠也難以理解。這是一部關於刀客救贖的故事，全片看起來壓抑、低沉，但在愁緒之下，卻飽含了許多哲理。
故事發生在西部和內地通商的一個叫日光峽谷的地方，因為地理條件特殊，這裡是通商的必經之路，所以格外熱鬧，各族各地客商在這裡交易買賣。紅柳嫂便在這裡開了一家客棧，維持生計。
這一天，客棧裡來了一個陌生人。此人身穿羊皮襖，手中握刀，蓬頭垢面，鬍子拉碴，一看就是個刀客。
刀客表示要在客店裡住些日子，等一個朋友。但是身上沒錢，只能拿翡翠扳指當店錢。老闆娘紅柳嫂雖然覺得此人怪怪的，但是還是讓刀客住了下來。
刀客怪異的舉動，讓紅柳嫂很好奇，於是找到經驗豐富的瘋大爺打聽，瘋大爺在聽完紅柳嫂的描述後，斷定此人是個尋仇的刀客，勸紅柳嫂趕緊讓他走。
刀客晚上在客店住下後，用匕首將自己整理了一番，割掉了鬍子，理順了頭髮，精神抖擻，看不出有任何不正常的地方。但是躺在床上抽出隨身攜帶的那把長刀後，刀客的神情開始變得怪異。緊張、喘氣、冒汗、痛苦，各種複雜的情緒在臉上呈現。
第二天起床後，刀客找到瘋大爺，表示要借磨刀石磨刀。瘋大爺閉著眼睛摸了一下刀客的刀後，表示這是一把“斬千軍之刃”，他的磨刀石配不上這樣的名刀。
刀客看出來瘋大爺是個內行，表示想要請教。瘋大爺則說這刀上的鏽是血鏽，這把刀殺了不少人。勸刀客放下屠刀，放下仇恨。刀客報仇心切，沒有聽進去。
紅柳嫂的老相好黑牛販馬歸來，跟紅柳嫂一番溫存後，找刀客閒聊了幾句。在聊天過程中，刀客從黑牛那得知瘋大爺以前是江湖上有名的刀客，人稱快刀瘋子。因為尋找仇人未果，又殺了不少人，所以在此地入了喇嘛教，成了一名佛教信徒。
刀客一心想要尋找仇人報仇，所以到集市上尋找，沒有找到仇人，反而被潑出去的羊血刺激了神經，大開殺戒，殺傷了不少人。原來刀客不能見血，一見血腦袋就會受到強烈刺激，在精神恍惚間，眼裡所看到的人都成了他的仇人。這是他幼時落下的病根，幼時他親眼目睹了一家被人所殺。
母親為了保護他，將他放在了籮筐裡，用身體護著他。母親身上的鮮血，順著衣服籮筐流到他的嘴裡臉上，從此成了他抹不去的陰影。
也正是因為親眼目睹了一家慘死，死在一個包裹著紅頭巾，手拿藍寶石鬼頭刀的殺人惡魔手裡，所以他一心要報仇。他曾跟一名刀客學武藝，刀客師父知他學武是為了報仇，所以不肯教他真功夫，在其十八歲的時候就將其送下了山。他的功夫都是在下山後，經過上百場刀戰磨礪出來的，殺人只用一招。
他為了尋找仇人，在外漂泊了20年，卻始終沒有看到仇人的影子，甚至一點訊息也打聽不出來。於是他就來到日光峽谷等他，他覺得只要仇人在此出現，一定會來這家客棧。因為日思夜想，他做夢的時候經常夢到仇人。這一次他夢到仇人跟他在客棧相遇，他拔刀猛擊，卻不如仇人的刀快，一刀死在了仇人的刀下。猛然驚嚇之下，他一身冷汗驚起。
晨起後，他又去找瘋大爺。卻碰到來找瘋大爺尋仇的刀客，出於幫忙，他將三名尋仇的刀客全部殺光，一刀一個，出刀快準狠。按理說，幫助瘋大爺解決了麻煩，瘋大爺應該很開心，可是瘋大爺卻痛苦異常。到這時候刀客才明白，瘋大爺是想死在這三人手裡，結束他罪孽痛楚的一生。
瘋大爺沒有死在尋仇人手裡，於是瘋狂折磨自己，一步一跪一祈禱的走向遠方，最終精疲力盡死在雪山上。刀客找到瘋大爺的屍體後，悲哀的嚎啕一聲。回來的路上，被大雪凍僵。幸虧紅柳嫂將其救活，紅柳嫂拿白雪揉搓刀客的腳和胸口，在刀客有知覺後，紅柳嫂的手慢了下來，手在刀客的胸口摩挲著，眼神和表情帶著嬌羞和發洩。
大雪封山後，日光峽谷只剩下刀客、紅柳嫂和紅柳嫂的兒子沙棗。刀客閒著無事，便幫助紅柳嫂幹些活，在朝夕相處中，兩人暗生情愫。無意間的一次聊天，紅柳嫂得知刀客的仇人使用的是鑲著藍寶石的鬼頭刀，人不由得一驚。
原來刀客的仇人就是她死去的丈夫，她的丈夫生前使用的就是鬼頭刀。她對丈夫之前的事情一無所知，丈夫在娶了她之後就金盆洗手不幹了，經常做善事，是個大好人。她萬萬沒想到，如此好男人卻犯下了滔天罪惡。知道真相後，她怕刀客尋仇，於是整天將兒子和自己關在房間裡，提心吊膽。
左思右想之下，她決定用迷藥將刀客迷倒，然後捆綁起來，在他面前殺羊。她這樣做，只是想讓刀客擺脫對血的恐懼。刀客眼睜睜看著羊血，驚恐不適後，終於滿滿擺脫了對血的陰影。這些日子他想明白了，決定放下仇恨，於是將自己的佩刀交給紅柳嫂，讓她扔了。就在此時，黑牛回來了，撞見兩人在屋裡，怒火中燒。
黑牛為了挽回男人的面子，執意要跟刀客一戰。刀客出於好心，讓了黑牛一招，黑牛自知不敵，於是將紅柳嫂甩給了刀客，自己另找新歡去了。這一刻，紅柳嫂和刀客不再遮遮掩掩，兩人光明正大擁抱在一起，晚上更是同床共枕，以解飢渴之苦。
完事的間隙，刀客無意間看到了床頭的鬼頭刀，猛然明白了一切。面對仇恨和愛人，刀客左右為難，在門外坐了一整夜。屋裡的紅柳嫂也是一夜無眠，她精心打扮了自己，一身嫁衣，準備赴死。
刀客在痛苦掙扎後，終於決定放下一切。他將鬼頭刀交給了紅柳嫂，讓她扔了。自己則牽著馬，離開了日光峽谷，故事至此結束。
張豐毅一向以硬漢形象示人，參演了多部武俠片，繼《殺人者唐斬》中的殺人者後，在《日光峽谷》裡又扮演了一個尋仇的刀客。這個刀客很不好演繹，不是那種快意恩仇的江湖廝殺，而是帶著內心掙扎、痛苦煎熬又有著精神刺激的一個角色，對演員來說是個很大的考驗。但張豐毅卻表演的很好，在有限的臺詞內，全靠肢體語言、眼神表情來演繹刀客的內心、情緒，實在是很厲害。
扮演瘋大爺的谷峰雖然戲份不多，但老戲骨一個眼神一個表情都是戲。如何將一個罪孽深重的刀客，一個經驗豐富的老江湖，一個虔誠懺悔的信徒，拿捏精準，實在很考驗演技。
至於扮演紅柳嫂的楊貴媚也是厲害，看她演的西部婦女，簡直活脫脫的當地婦女的感覺。感情戲也是沒得說，對黑牛、刀客的情愛，通過細微的一個表情就能讓觀眾明白她的心思，實在很牛。
沒有快意恩仇的廝殺，沒有仰天一笑的豪邁，沒有英雄兒女的纏綿，這部影片就像冬夜燭火下的老相片，畫面陰暗，故事壓抑，情感惆悵。但人物的內心戲卻表現的淋漓盡致，放下與放不下的愛恨情仇被很好詮釋。
這是一部關於刀客復仇的故事，這是一部寡婦拯救刀客的故事，這是一部內心掙扎的故事，壓抑之中帶著人性拷問。